Hoàn thành Di sản cổ - Hoàn thành - Vương Hà

[vuongha1424]

Chương 8: Ma thuật băng giá
​

Bà Cruise cười híp mắt, trở về không gian riêng là căn bếp rực xanh ở gần cuối căn nhà. Các kệ bếp, móc treo vật dụng, đều làm từ gỗ hoặc thứ gì trông giống gỗ bởi nó không nghĩ căn bếp sẽ cháy bùng khi bà Cruise bắt đầu thổi một ngọn lửa vào đít nồi.

- Gỗ Pudist. - Arionell nói. - Hàng nhập từ Pasture, chống lửa, chống ẩm, như loài mối mọt ăn mòn túi tiền của ông bà Cruise.

Gareth bật cười:

- Nổi bật nhất nơi khô cằn này còn gì.

- Quá lố thì có. - Arionell càu nhàu. - Cha mẹ mình rất thích sống tại nơi nào có nhiều cây cối một chút, giống mấy khu rừng trong lục địa Pasture nhưng ông bà lại ghét sự ẩm ướt khiến sàn nhà nhớt nhát. - Cô ấy ngó quanh căn nhà cứ như thế đây không phải nhà mình. - Chắc họ chỉ định trồng chút cây xanh trong khi bản thân chẳng biết cắt tỉa.

Phòng ăn được ngăn cách với khu bếp bằng chiếc cổng không kém phần nguy nga. Thân cổng làm từ gỗ Pudist theo lời giải thích của Arionell, còn mấy thứ hoa xanh tím lòe loẹt thì nó chịu. Vốn kiến thức về thực vật của nó không nhiều hơn nữa ai biết thực vật ở Nevareth có những cái tên quái dị gì.

- Ngồi đi, chàng trai. - Ông Cruise bước vào phòng ăn, mỉm cười với nó. - Thấy dược tỏa hương thế nào, mùi thơm trong căn nhà đều từ chúng mà ra đấy.

- Thế giới đang thay đổi vì có nhiều người thích dùng ma dược như cha. - Arionell nói. - Sẽ thế nào nếu rễ cây thực vật hút đống ma dược vì chúng tưởng lầm là nước và bắt đầu biến đổi.

- Tòa tháp đưa tin chỉ động vật mới biến đổi. - Ông Cruise nhấp một ngụm trà đặt trên bàn. - Khi mấy lọ đựng ma dược còn chưa biến đổi thì ta chẳng lo đống thực vật mọc tứ chi đâu.

- Elly đâu, bác Cruise. - Aike nhìn cả bọn. - Cháu muốn chắc cô nàng không định chuồn vì sợ phí sinh hoạt tại Midreth.

- Cậu đa nghi quá. - Freed nói. - Một người từng trải sao có thể thất hứa được.

- Sao cậu biết cô ấy là một người từng trải? - Gareth ngồi xuống. - Đoán định à.

- Cô ấy tạo ra băng. - Freed ngó quanh và hạ giọng xuống. - Cậu biết tâm trí phải nghĩ đến điều gì mới tạo ra băng được không.

- Cái gì cơ? - Ông hình như cũng có hứng thú với câu này của Freed. - Ta đã từng chứng kiến nhiều người tạo ra băng nhưng trẻ như con bé thì…

- Không những tạo được băng mà đó còn là sở trường của cô ấy. - Freed hạ giọng thấp hơn nữa. - Giả như lần chơi trò rút thẻ.

Gareth tham gia vào câu chuyện có phần rùng rợn kia:

- Lần ở Bãi Cáo nữa.

- Trước hết, các cậu phải nhớ chỉ có xúc cảm đau đớn mới hình thành ma thuật băng giá. - Lúc này giọng của Freed đã thều thào như đang hấp hối. - Con người thì trưởng thành nhờ nỗi đau phải không.

Arionell lắc đầu:

- Hay chúng ta khuyên Elly đừng dùng ma thuật băng giá nữa được không.

- Rồi cô ấy sẽ cho cậu cứng họng thôi. - Gareth nói. - Dù sao cũng chỉ là ma thuật, dùng một hay nhiều thì có sao đâu.

Ông Cruise thở dài:

- Ta cũng nghĩ mấy đứa nên khuyên can con bé từ bỏ ma thuật băng giá đi. Càng nghĩ tới nỗi đau tâm hồn càng lạnh. Cho đến lúc nào đó cả trái tim cũng đóng băng.

- Nguy hiểm vậy sao, bác Cruise. - Mặt Aike biến sắc. - Chắc phải báo lại với Bein quá.

- Aike. - Arionell quát lên. - Khi nào cậu mới thôi để bụng chuyện ban nãy.

- Mình đâu có để bụng. - Aike nhổm hẳn dậy. - Phải, mình vẫn để bụng đó. Các cậu theo phe một thành viên mới. Giờ nghĩ lại mới thấy trùng hợp, ma thuật băng giá và Midreth phủ tuyết sao? Hai thứ giống hệt nhau, lạnh lẽo làm người ta chỉ muốn tránh xa.

- Im đi, Aike. - Freed nóng mặt.

Không khí căng thẳng này làm nó bức bối, sau khi Freed nổi giận chẳng ai nói thêm câu nào nữa. Hoặc vì Elly, nó thấy cô ấy đứng ngay đó, bên cạnh cánh cổng trưng đầy hoa tím của ông Cruise. Nếu nó là cô ấy chắc phải nổi giận với Aike ngay lập tức chứ có chết cũng chẳng tài nào bình thản được giống Elly. Có thể Freed nói đúng, nỗi đau khiến con người trưởng thành, dễ dàng bỏ ngoài tai mọi chuyện.

Bà Cruise với một cọng dây leo chở đồ ăn tiến vào căn phòng, bà ấy nhìn Elly:

- Ngồi đi con gái. Ta không định mở tiệc đứng đâu.

- Để cháu giúp một tay, bác Cruise.

Elly tạo các mảnh băng dài từ đáy đĩa vươn lên tới tận chiếc bàn, đặt trước mặt từng người trước sự bất ngờ của bà Cuise. Chắc bà ấy cũng giống ông Cruise, không nghĩ rằng một cô gái trẻ lại triệu hồi được ma thuật băng giá.

Gareth tự hỏi ngay lúc này đây Elly đang nghĩ tới xúc cảm đau đớn nào. Giờ nó mới hiểu sức mạnh thật sự của thứ ma thuật này, không chỉ làm người khác lạnh gáy mà còn làm hại chính chủ nhân của mình.

Giọng Arionell run rẩy:

- Elly.

Ông Cruise gắng cười lớn:

- Đã gặp ông tiến sỹ chế ra mấy loại ma dược này chưa, Elly. Ông ta không làm khó cháu chứ.

- Không đâu, bác Cruise. - Elly nói. - Ông ấy rất thông thái.

- Ta ngạc nhiên vì tiến sỹ Heil lại không làm khó cháu. - Ông Cruise vẫn cố nhe răng ra cười. - Hôm nay là ngày cuối tiến sỹ nán lại đây với tư cách khách mời của ta, và có lẽ cháu là người cuối cùng được gặp ông ấy trong ngày. Một cô gái may mắn.

- Ngày hôm nay rất may mắn. - Elly quay qua bà Cruise. - Cháu xin lỗi vì đã ăn vụng thức ăn trong bếp. Có lẽ cháu nên tự trừng phạt mình bằng cách ra bên ngoài chơi với đám dây leo trong khi mọi người thưởng thức các món ăn đặc biệt của bác.

Khi Elly vụt đi rồi, bà Cruise mới lẩm bẩm ngay bên tai Gareth trước khi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh nó:

- Con bé ăn vụng thức ăn lúc nào vậy.

Ông Cruise ngừng cười, rót rượu vang ra chén tu ừng ực:

- Mấy đứa tuổi mới lớn thường nghịch ngợm mà.

Arionell toan với chai rượu thì bị bà Cruise nạt:

- Không được say xỉn khi đang trong một chuyến thám hiểm.

- Con cần thứ gì đó nóng bỏng một chút để đốt cháy cái dạ dày đang sôi lên. - Arionell nhìn Aike. - Nếu không con tức tối mà chết mất

Bà Cruise lấy dĩa cắm một miếng thịt bỏ vào miệng Arionell:

- Vừa nhấc khỏi lò đấy.

Freed cũng ném cho Aike cái nhìn bực bội:

- Lát nữa cậu biết phải làm gì chứ.

- Cái gì. - Aike càu nhàu. - Chính cậu khơi ra cái chuyện ma thuật băng giá mà.

- Đúng vậy. - Freed nói. - Mình và cậu sẽ xin lỗi cô ấy một cách đường hoàng.

Gareth không nghĩ một lúc nào đó nó sẽ ăn một cách khó khăn khi bụng bị bỏ đói hơn một ngày. Nhưng sự thực nó không nuốt trôi miếng thịt hảo hạng trên đĩa, nó cứ cầm dao cắt nhỏ ra thành từng lát vì sợ thịt sẽ mắc ở họng. Chắc chắn vấn đề không phải ở tài nấu nướng của bà Cruise.

Bữa ăn chỉ kéo dài có nửa giờ đồng hồ mà nó cảm tưởng như trời đã gần sáng tới nơi. Trong khi bà Cruise kêu đám dây leo lôi hết chén đĩa bẩn ra thì Freed lủi thủi trở vào phòng ăn sau khi vất vả đi tìm Elly.

- Chẳng thấy cô ấy đâu cả. - Freed nói. - Chắc cô ấy giận bọn mình lắm.

- Tất nhiên rồi. - Arionell chu mỏ lên. - Vì mấy tên con trai thô lỗ như các cậu nên chẳng có cô gái nào dám tự nguyện đăng kí.

Aike nói:

- Ý cậu cô ta không phải con gái à.

- Đồ ngốc. - Arionell nạt. - Nghĩa là khi Elly đã chấp nhận vào nhóm thì các cậu nên cư xử cho đúng mực.

- Ý cậu là chiều chuộng cô ta. - Aike tiếp tục. - Và nghe theo sự sắp đặt của cô ta phải không.

Gareth nhăn mặt làm vạt áo Aike cháy phừng trong tích tắc. Nó giật mình và nhận ra chính nó vừa làm điều đấy. Lần này tuy ma thuật lại đến bất ngờ nhưng nó chẳng thấy có lỗi chút nào, nó chỉ nhún vai:

- Tiếc thật. Mình không giỏi đè nén cảm xúc như Elly. Đáng lẽ ban nãy cô ấy phải tạo ra ngọn lửa dữ dội chứ không nên thấy đau đớn.

Aike gồng dậy liền bị Freed giữ lại:

- Cậu dám gây hấn sao.

- Đủ rồi, Aike. - Freed nổi cả gân trên mặt. - Đừng có để mình kể tội gây mất đoàn kết của cậu với Bein. Cậu nghĩ tại sao nhóm của anh ấy lúc nào cũng bị thiếu thành viên hả. Trừ mấy đứa chơi thân với nhau như cậu, mình và Arionell thì tất cả đều bỏ đi vì không chịu nổi cái tính khó ưa của cậu.

- Tin mới đấy. - Gareth gật gù. - Đã vậy mấy đứa mới như mình càng phải ở lại lâu để cậu tức chết. Phải không Aike.

- Thôi đi, cả hai người. - Arionell gào thét trước khi Aike lại định mở miệng. - Mới có hai ngày mà nhóm đã thành ra thế này sao.

Tiếng bà Cruise vọng xuống từ lầu hai:

- Đừng làm đám dây leo sợ chứ, Arionell.

Arionell lại hét:

- Bọn nó không sợ mà chết hết vì đau đầu rồi mẹ à.

- Mình ra ngoài một lát. - Gareth nhìn Aike. - Cái không khí này đang ăn mòn tâm trí mình.

Nghẹt thở. Đó là điều duy nhất nó nhận thấy bây giờ. Nó đẩy tung cánh cửa kéo ra rồi đi lại quanh sân trong làn gió lạnh lẽo. Khi bước vào căn nhà với các vật dụng làm từ gỗ Pudist nó ham muốn tìm hiểu xem thế giới này còn có điều gì hay ho. Giờ thì nó lại muốn về nhà, nó biết dù đây là thiên đàng hay địa ngục, dù là thế giới ma thuật hay thế giới của nó thì bản tính con người cũng không khác bao nhiêu. Làm quái có nơi nào đầy rẫy người tốt.

- Ai vậy?

Nó vừa nghe thấy tiếng gì đó sục xạo quanh sân. Rất may nó là kẻ hâm mộ mấy bộ phim kinh dị thường chiếu trong rạp nên nó chẳng hét lên. Chung quanh tối om, nó lần theo tiếng động tới bên cánh cửa sắt, nó thở phào vì thấy mấy sợi dây leo chuyển động liên hồi và coi như bọn chúng là thủ phạm gây ra mấy tiếng lạnh xương sống kia.

- Gareth.

Đây mới là tiếng động ghê rợn mà nó kinh hãi. Nó bình tâm lại ngay vì nghĩ chẳng có tên lạ mặt nào biết tên nó trừ một người. Một cô gái mất tích trước bữa ăn đang ngồi vắt vẻo trên ngọn của đống dây leo, đôi mắt có đôi chút ngạc nhiên khi trông thấy nó.

Elly thắc mắc:

- Cậu chưa đi ngủ sao.

- Chà, cậu làm mình giật nảy lên đấy, Elly. - Nó ngước lên cao. - Cậu trèo tới đó bằng cách nào vậy. Đừng nói cậu bay nhé.

- Mình không thể. - Elly mỉm cười. - Ma thuật băng giá trái ngược với ma thuật điều khí. Nhớ vụ rút thẻ chứ.

Hóa ra Elly không thể kéo tấm thẻ vào tay cô ấy chứ không phải cô ấy nhường Kashu. Nó lại được dạy thêm một bài học nữa về ma thuật. Nó cũng hiểu ra bản chất của ma thuật chính là xúc cảm của con người, ngọn lửa giận dữ, tia băng đau đớn, cơn gió vui vẻ. Khi có cơ hội nó phải thử đắm chìm qua từng loại cảm xúc xem ma thuật gì sẽ xuất hiện. Còn giờ nó phải tới chỗ Elly.

Chương 7<<Mục lục>>Chương 9​

 

[vuongha1424]

Chương 9. Hòa giải
​

- Có cách nào trèo lên không. - Nó trầm ngâm một lát. - Giờ ai mà vui nổi để tạo ma thuật điều khí chứ.

- Mình nói chuyện với nó. - Elly chỉ vào đống dây leo. - Rồi nó đưa mình lên.

- Chắc cậu đã có vài phút quý báu học hỏi từ ông tiến sỹ nào đó trong kia. - Gareth nói. - Vậy, nói câu gì bây giờ nhỉ.

Gareth vừa mở cánh cửa sắt ra, đám dây leo lập tức hùng hổ trườn tới đánh tan ý định kết bạn của nó. Lui lại vài bước vào trong sân, nó nói:

- Nghe này, tao sẽ đốt bọn mày đấy.

Elly cười phá lên:

- Cậu phải dỗ ngọt chúng mới có hiệu quả.

- Hoặc ném bọn mày ra bờ sông. - Sau khi Gareth tiếp tục dọa dẫm thì đám dây leo liền hạ mình, nằm dạt xuống đất để nó trèo lên. - Thấy chưa.

Nhờ đám dây leo nâng lên cao, nó mới có thể tới gần Elly như vậy. Ngồi trên này rất gần bầu trời đêm, rất gần các vì sao lấp lánh mặc dù chẳng có ngôi sao nào là nhà của nó cả. Lòng nó nhẹ bâng đi đôi chút, nó chẳng quan tâm đến thằng nhóc Aike và nhóm thám hiểm nữa cũng tạm thời quên đi mong muốn trở về. Nó sắp trải qua hai ngày dài đằng đẵng nhất trong đời ở một xứ sở huyền bí, nó chỉ muốn tâm trí khuây khỏa đi vài giây ngắn ngủi trên đỉnh dây leo.

- Cậu không định dọa dẫm rồi bắt mình vào nhà chứ. - Elly nói. - Như lúc cậu đối xử với đám dây leo đó.

- Không. Với cậu thì nên dỗ ngọt cho chắc ăn.

Nó nín thinh một lúc vì không ngờ cái miệng nó lại nói ra được câu này.

Elly ngồi khoanh chân gọn gàng trên đỉnh dây leo:

- Mình đang đợi đây.

- À, cậu có thể, - Nó nghĩ ngợi. - có thể tăng lãi nếu như cậu muốn.

- Đây là dỗ ngọt sao. - Elly cau mày. - Nhưng cậu an tâm, thực tế lãi đã rất cao rồi.

- Xem ra mình nên rút lại câu nói ban nãy. - Gareth vặn vẹo thân mình. - Dỗ ngọt không phải biện pháp hay. Cậu muốn tự nhảy xuống và đi vào trong nhà ngủ một giấc cho tới sáng hay để mình kéo xuống.

- Giả như có chết. - Elly nói. - Thì mình vẫn rất vui vì lôi được cậu chết cùng.

- Cậu độc ác thật đấy. - Gareth cười. - Thôi bỏ đi, nữ luôn được ưu tiên mà.

Gareth cố tìm một chỗ trú chân an toàn trên đỉnh dây leo đung đưa để nó dễ dàng đứng dậy. Từ đây tới mặt đất ít cũng phải gần mười mét, nếu nó đang lơ lửng trên không mà xúc cảm vui vẻ biến mất thì nó chẳng biết cái tay gãy trước hay cái chân gãy đầu tiên. Các hình ảnh mờ nhạt của quá khứ đang được nó sàng lọc, nó phải chọn kỷ niệm nào thật vui để an toàn hạ xuống đất. Đỗ đại học, cũng vui có điều đã qua lâu lắm rồi. Hay là, được trở về bên gia đình vào một ngày không xa. Đúng vậy, đó là điều nó hằng mong đợi từng giây.

- Cậu tin mình chứ. - Gareth đưa tay về phía Elly. - Nhảy xuống rồi mà có vấn đề gì xảy ra thì hối hận cũng chẳng kịp đâu.

Elly cũng đứng dậy, cô ấy không nói câu gì mà chỉ nhìn nó. Gareth biết điều đấy, nó có thể trông thấy khuôn mặt mình trong đôi mắt nâu của Elly. Nhìn chằm chằm vào một cô gái thì thật thô lỗ, vì điều đó mà nó chưa từng nhận biết được vẻ ngoài của Elly từ khi gặp mặt trong trại tới giờ. Nghe có vẻ hơi mỹ miều nhưng thật sự nó cảm thấy cô ấy còn đẹp hơn các vì sao trên bầu trời đêm.

- Mình có thể trông thấy niềm vui phảng phất trong ánh mắt cậu. - Elly nắm chặt tay nó. - Đây là lần đầu tiên mình nhảy từ độ cao thế này xuống đất. Và mong rằng đây cũng không phải lần cuối cùng.

Gareth phì cười:

- Nghe bi quan quá.

Nó bắt đầu nhảy. Khi rời khỏi đỉnh dây leo nó còn không ngờ rằng mình đã nhảy. Mắt nó nhắm chặt khi khoảng cách giữa nó với mặt đất càng lúc càng gần. Nó quên băng cái vụ nghĩ đến ngày trở về nhà. Chính xác là từ lúc nó dám nhìn thẳng một cô gái và nếu có phép lạ xảy ra lúc này nó mong rằng hình ảnh mập mờ của nó trong mắt Elly cũng được tính là một niềm vui.

- Mặt đất đang gọi chúng ta kìa, Gareth. - Elly chẳng buồn la hét mà vẫn còn tâm trí để giỡn. - Nếu mình và cậu còn sống sau pha rơi tự do này thì chẳng có lần sau đâu nhé.

- Không. - Hai mắt nó mở bừng ra. Thân hình cả hai lơ lửng trên không khi mặt đất chỉ còn cách lưng của Gareth chừng nửa mét. - Chuyến đi vui vẻ chứ, quý cô. - Nó thả lỏng tâm trí để ma thuật biến mất khiến cả hai rơi xuống đất.

- Chuyến đi “đáng nhớ”. - Elly rời khỏi cái thân hình khốn khổ của nó. - Cậu có khiếu làm người khác đau tim đấy.

- Cậu sợ vì pha vừa rồi à. - Nó hỏi lại để chắc mình không bị lãng tai. - Sao một tiếng kêu la của cậu mình cũng không nghe thấy.

- Nói cho cậu nghe. - Elly hất mặt lên. - Nếu cái chết đã định sẵn thì hét hay im lặng cũng chẳng giúp được gì.

- Đống chân lý kỳ dị của cậu gộp thành một cuốn sách cũng được đó. - Gareth giơ ngón cái lên. - Đảm bảo bán đắt như tôm tươi.

- Tại sao không phải là bán đắt như mấy cổ vật vài ngàn năm tuổi trong các chuyến thám hiểm chứ. - Elly nói. - Hoặc ít nhất cũng phải là tôm biến dị mới bán được.

“Nhớ rồi.”

Nó thầm nhủ. Đó là câu khen thường nghe ở thế giới nó sinh ra và câu đó không được áp dụng tại đây.

Ánh đèn phía xa rọi thẳng vào chỗ nó và Elly. Thứ ánh sáng trắng đục kia chỉ có thể là Freed và tiếng bước chân liên tiếp chứng tỏ có đủ mặt của mọi người, nếu họ trông thấy hai thành viên mới nằm cạnh nhau giữa đêm hôm khuya khoắt, hoang vắng, nơi chỉ có các ngọn dây leo chạy qua chạy lại thì đừng có mong họ nghĩ gì tốt đẹp.

Giọng Aike vẳng lại:

- Đổ tẩy dược vào đám dây leo đi.

Freed có khả năng soi đèn rất nhạy, cứ soi là thấy người. Chẳng khó khăn mấy cậu ta cũng trông thấy nó và Elly:

- Cái quái gì…

Elly cất tiếng chặn họng Freed:

- Này, Gareth. Cậu ổn chứ, cậu nghĩ cái gì mà trêu trọc đám dây leo để chúng đánh cho tơi tả như vậy. Lần tới đừng có liều lĩnh thế nhé.

- À, - Gareth gật đầu. - cũng may gặp được cậu giữa lúc nguy hiểm.

Freed đặt chiến đèn xuống:

- Chỉ vậy thôi à.

Cả nó và Elly đều đồng thanh:

- Đúng.

Freed không đa nghi như nó nghĩ. Cậu ta gãi đầu gãi tai, nhìn Elly với vẻ mặt méo xệch:

- Chuyện ban nãy về ma thuật băng giá…

- Quên đi. - Elly lại ngắt lời cậu ta. - Mình không sao, mình rất ổn. Ngày mai cả nhóm vẫn tới Midreth theo lịch trình.

Từ ánh sáng tỏa ra trên cây đèn đặc biệt, Gareth có thể trông thấy đám dây leo tiu nghỉu từ khi nào, không đung đưa, không động đậy sau khi Arionell nhắc tới thứ tẩy dược gì đó với Aike. Còn bọn họ thì đang lững thững tới chỗ này, thật ra là Arionell kéo Aike tới chỗ này thì đúng hơn.

- Đừng làm mọi chuyện rối lên nữa. Chỉ ba từ “mình xin lỗi” thì khó khăn thế sao. - Arionell ngừng nói và thốt lên khi trông thấy nó và Elly. - Đã có chuyện gì xảy ra vậy.

Elly nói nhỏ đủ để nó nghe:

- Sao cậu còn chưa đứng dậy, Gareth.

- Mình rất muốn. - Gareth thảng thốt. - Có điều cậu đang đè lên chân mình.

- Thế đấy. - Elly nhổm dậy như chưa có chuyện gì xảy ra. - Chẳng có chuyện gì xảy ra đâu, Arionell.

- Hai cậu tiến nhanh thật đấy. - Giọng Aike cao vút. - Tận hưởng tình yêu ngay tại đây trong khi cả đám lo sốt vó lên.

Elly bước tới chỗ Aike, chỉ trích cậu ta:

- Đừng có nghĩ tôi như mấy đứa thanh niên hư hỏng yêu đương mọi nơi mọi chỗ.

Aike tái mặt, đợi Elly dùng dằng bỏ vào trong mới dám ngắt ngứ được câu chữ:

- Chỉ…chỉ đùa thôi mà.

- Cậu có thể thấy nhẹ nhõm hơn vì cuối cùng Elly cũng tức giận. - Gareth gắng không ôm bụng cười lăn lộn.

Chương 8<<Mục lục>Chương 10​

 

[vuongha1424]

Chương 10. Ván Astral
​

Gareth đã có một giấc ngủ ngon lành trên chiếc ghế dài ( tất nhiên cũng được làm từ gỗ Pudist ) nếu Arionell không hò hét ầm ĩ như sấm rền bên tai. Sở dĩ nó phải ngủ ở đây thay vì đặt lưng trên nệm cũng bởi đoàn có hai nhân vật phải được ưu tiên. Đúng vậy, hai cô gái, đầu sỏ của những rắc rối, đầu sỏ của những điều phiền muộn. Chiếc ghế bên cạnh nơi nó nằm là chỗ của Freed nhưng chẳng có thằng nhóc tóc đỏ nào nằm trên đó mà cậu ta đã trườn xuống sàn từ lâu. Xem ra nó vẫn rất giỏi trong việc giữ đúng tư thế ngủ. Còn Aike, nó nhớ không nhầm thì “tóc bạch kim” đã ngang nhiên sử dụng bàn ăn để dễ bề nằm mơ suốt buổi tối.

Ánh nắng chiếu qua cánh cửa sổ cứ nhằm thẳng vào mặt nó làm nó muốn quên đi tiếng hét của Arionell mà ngủ tiếp cũng không được. Đã đến lúc phải dậy rồi. Bắt đầu ngày tiếp theo trong chuỗi ngày dài vô tận tại Nevareth. Trong lúc ngáp lên ngáp xuống nó có thể mừng thầm trong lòng vì Freed cũng bị mất giấc.

- Cái quái gì xảy ra vào sáng sớm thế. - Freed mặc lại chiếc quần bò vứt trên ghế. - Dám cá là đám dây leo bị ngộ độc ma dược đang làm điều càn quấy.

Aike quăng cho bọn nó hai chiếc bánh nướng sau khi một trong ba chiếc đã nằm gọn trong miệng cậu ta:

- Một ngọn dây leo vừa nhe răng thôi. Có gì đáng sợ chứ.

Gareth cầm chiếc bánh nướng trên tay chứ không nhai nhồm nhoàm luôn như Freed:

- Như kiểu cây ăn thịt người hả.

- Tựa vậy. - Aike nói. - Thực vật thật phong phú.

- Phong phú sao? - Arionell xuất hiện với bộ tóc rối mù. - Đây là điều bất thường, đáng sợ chứ chẳng có gì hay cả. Nó nhe răng ra và nếu mình không kịp ném lọ tẩy dược vào miệng nó thì cái đầu mình đã chẳng còn trên cổ nữa.

- Cậu tiến bộ đấy, Arionell. - Aike xoa đầu cô ấy. - Tóc tai chỉ bị biến thành đống rơm rạ chứ không mất sạch.

- Lại nữa rồi. - Freed nuốt ực chiếc bánh nướng trong khi Aike và Arionell cãi cọ. - Nếu Arionell hét, một là gặp sinh vật đột biến, hai là đấu miệng với Aike.

- Mình vẫn không quên tiếng hét trong trại vào đêm đầu tiên đâu. - Nó ném cho Freed cái bánh nướng làm bộ mặt cậu ta hớn hở hẳn. - Cũng may không phải cô gái nào cũng thích hét như Arionell.

- Cảm ơn. - Elly đi tới với mái tóc ẩm ướt như vừa mới tắm rửa hàng tiếng đồng hồ. - Nếu đó là lời khen.

Gareth cũng muốn tắm, chắc chắn người nó đã hôi như cú nhưng nhờ mấy bông hoa tẩm dược Tỏa Hương của ông Cruise mà nó không nhận ra điều này. Không chỉ tắm thôi, còn gội đầu, đánh răng, tất tần tật các phương pháp vệ sinh cơ thể trên đời nó đều muốn làm ngay lập tức.

Dường như phòng tắm mà nó đang tìm ở trên lầu hai căn nhà hoa lá của gia đình Cruise. Nó dễ dàng tìm thấy bậc cầu thang làm từ dây leo ngay sát góc tường đối diện khu bếp. Chẳng có tờ giấy hướng dẫn đi cầu thang nào dán ở trên tường cả. Nó cứ ngước cổ nhìn qua khe hở nối hai lầu còn tay thì chạm vào cầu thang dây. Dây leo xoắn lại như đinh ốc cắm vào khe, nó nhanh tay bám chặt cầu thang đặc biệt này trong khi cái đầu quay mòng mòng một hồi.

Đầu Gareth đâm thẳng lên trần lầu hai mà dây leo vẫn xoắn tít mù. Nó nhảy khỏi ngọn dây ngay lập tức trước khi bộ tóc quý giá bị mài mòn. Cái đầu hói của mấy lão tiến sỹ là ước ao của nhiều người còn nó thì không. Nó tự hứa với bản thân khi nào về già phải dùng thuốc mọc tóc đều đặn. Rời khỏi dây leo thì sợi dây cũng ngừng xoắn. Dường như nó đã hiểu cách sử dụng loại cầu thang đáng sợ này.

Lầu hai có rất nhiều cửa sổ mở toang còn cửa phòng thì đóng chặt. Nó đi dọc hành lang để tìm phòng tắm bằng cách ngắm nghía từng hoa văn trên cánh cửa và thầm mong không mở nhầm phòng của ông bà Cruise. Mấy bông hoa tím treo vắt vẻo trên cánh cửa gần nhất chắn hẳn chính là tác phẩm của ông Cruise. Vậy là nó đã loại bỏ được một phòng. Và nó chẳng cần vắt óc nghĩ xem bên nào mới là phòng tắm thì cánh cửa trước mắt nó mở hờ.

Thứ thò ra đầu tiên là cây gậy, giống loại gậy chống đi của các cụ già. Nó không ngạc nhiên khi người bước ra là một ông lão tóc bạc, đầu hói, lưng hơi gù. Từng ấy điểm đủ để nó biết đó là ông tiến sỹ mà Elly may mắn được gặp tối hôm qua. Tiến sỹ Heil có bộ mặt nhăn nhó như thể lúc nào cũng sẵn sàng tuôn ra một trận lôi đình.

- Ngươi ở trong đoàn thám hiểm. - Tiến sỹ cất giọng khàn đặc khi đi qua nó. - Gắng cư xử cho đúng mực đấy, nhóc con.

Lão tiến sỹ chống gậy tới cầu thang trong khi nó đang cố tưởng tượng xem với cái lưng gù như vậy ông ta tuột xuống bằng cách nào. Mọi chuyện xảy ra khác xa so với nó nghĩ, ông tiến sỹ không hề tuột xuống mà dậm mạnh cây gậy xuống sàn và nếu nó không nhìn lầm thì ông ta đã biến mất ngay trước mắt nó.

Gareth tới chỗ tiến sỹ biến mất quờ tay liên tục để chắc chắn ông không tàng hình. Rồi nó ngẫm dù tàng hình hay biến mất thì cũng đáng để ngợi khen như nhau. Nó quên bẵng đi câu nói khó hiểu của tiến sỹ lúc nãy mà đi thẳng vào phòng tắm để trút bỏ hàng ngàn con vi khuẩn bám trên cơ thể.

Dẫu biết căn nhà này thiết kế theo lối thực vật hóa mà nó vẫn há miệng khi trông thấy bồn tắm làm từ bông sen khổng lồ còn cuống lá lại vươn dài thành vòi phun nước. Đặc biệt hơn cả, khi nó đặt chân lên bông sen thì các cánh sen khép lại tạo thành buồng kín trong lúc nước chảy róc rách từ cuống lá xuống chân nó. Gareth trông thấy các vệt bẩn có kỳ cũng chẳng sạch trên tay nó gặp nước là tan biến. Lại thêm một loại ma dược nào nữa chăng. Nó đoán vậy.

Nước cứ xả ra cho tới khi mọi vết bẩn bám trên người nó tan hết. Khi nước ngưng, các cánh sen lại mở bung ra. Ban nãy nó còn sợ sẽ chết ngạt trong bông sen khổng lồ còn giờ thì mọi chuyện đã ổn. Lần tới nó phải tìm hiểu cách sử dụng mấy đồ vật hám ma dược này trước khi hiếu kỳ nghịch thử.

- Khó điều khiển quá.

Tiếng của Freed vọng lên khiến nó chú tâm vào mấy việc xảy ra dưới lầu một hơn là nhìn ngắm thứ bồn tắm huyền diệu này. Gareth vội cướp lấy chiếc khăn trong phòng tắm để chạy đi tìm chiếc ba lô đựng đống quần áo của “anh bạn tình cờ” ( biệt danh mới nó đặt cho thân xác hiện tại ). Cái khăn đáng chết cứ tự chạy khắp người nó lau đống nước ướt át trong khi nó đang cần che lại. Lần này nó không thích thú với ma dược nữa mà thấy thật bất tiện. Đáng lẽ ông bà Cruise phải dán giấy nhớ lên mấy đồ vật được bôi ma dược mới phải.

Giống vận động viên chơi môn thể thao vượt mọi địa hình. Nó lao thẳng xuống lầu một, băng qua các chướng ngại vật là đống dây leo nhảy múa và cướp lại chiếc ba lô treo trên cành dây leo mắc gần cửa. Trong khi nó mặc quần áo thì chiếc khăn vẫn gắng lau hết đống nước trên đầu để rồi nó phải ném khăn ra nơi khác.

Nó nói chuyện với cái khăn nằm vắt vẻo trên thành ghế:

- Định nhổ hết tóc tao à.

Gareth chạy ra ngoài sân trong tiếng hò reo thích thú của Aike và Freed. Hai đứa đang bay loạng choạng trên không bằng ván trượt hoặc không phải ván trượt nếu như ở thế giới này họ đặt cho tấm ván bằng cái tên khác.

- Thật điên rồ. - Nó thốt lên. - Không, thật tuyệt vời. Cái thứ gì dưới chân họ vậy.

- Ván Astral. - Elly nói. - Một di vật cổ từ thời đại Quý Tộc được nhóm thám hiểm Victor tìm thấy ba mươi năm trước. Kể từ lúc đó cuộc sống của họ là những chuỗi ngày bơi trong vàng.

- Chà, mình thích nghề thám hiểm. - Đôi mắt Gareth tươi sáng hẳn lên. - Thích cả phương tiện di chuyển này nữa.

- Cậu muốn thử chứ. - Arionell đẩy tấm ván của cô ấy về phía nó. Một ván Astral màu đen tím bóng loáng từ đầu đến chân. - Có cái gì như sách hướng dẫn sử dụng không.

Freed điều khiển ván Astral của cậu ta tới chỗ nó bằng cách nào đó mà nó sắp được biết:

- Đặt tấm ván xuống rồi đặt chân lên trước đi, Gareth.

Theo lời Freed, nó đặt ván Astral xuống, chỉ dám đặt thử một chân lên đầu ván. Chân nó lún xuống tấm ván như vừa bước vào đầm lầy, khác một điều là đầm lầy này không sâu lắm. Thế là chân nó bị khóa chặt vào tấm ván.

Nó tự nhủ:

“Tao sẽ không hỏi xem mày bị uống thứ ma dược nào đâu, Astral.”

- Thấy quả cầu cựa quậy dưới lòng bàn chân chứ. - Freed tiếp tục. - Khi chân bị lún xuống hết mức có thể, bộ điều khiển sẽ được đẩy tới chân cậu. Chuyển hướng bằng cách di chân khắp quả cầu. Lên cao thì nhấn mạnh, xuống thấp thì thả lỏng. - Freed điều khiển tấm ván đáp xuống đất, cậu ta nhấn chiếc nút đỏ ngay đầu tấm ván. - Rời xe thì làm thế này.

Gareth bước nốt chân kia lên tấm ván và cái chân đó cũng bị lún xuống một đoạn, nó cảm nhận được có cục banh nào đó lăn tròn dưới lòng bàn chân. Cảm giác lâng lâng trong người nó trào dâng giống lần đầu chạy băng băng trên chiếc giày patin mới cứng. Tấm ván này tuyệt hơn tất cả mọi thứ nó trông thấy từ khi sinh ra tới giờ.

Freed căn dặn:

- Nhấn chân nhẹ thôi.

Đáp lại lời căn dặn của cậu ta, nó lỡ chà mạnh lên bộ điều khiển khi đưa nốt chân còn lại lên ván. Ván Astral bay vọt lên cao với một tốc độ kinh hồn kéo theo đám đất bụi phía dưới. Nó cuống cuồng nhả chân ra thì tấm ván lại vọt thẳng xuống dưới chẳng khác gì rơi tự do. Cứ lên xuống như hỏa tiễn vài chục lần như vậy nó mới có thể bay với độ cao an toàn.

Từ độ cao này nó trông thấy ông bà Cruise tỉa hoa lá trên nóc nhà. Thấy Arionell ngán ngẩm ngáp lên ngáp xuống khi trông thấy ba đứa con trai bay lượn khắp nhà còn Elly thì khởi động tay chân trước khi dẫm lên tấm ván của cô ấy.

- Xuống đây. - Arionell vẫy tay. - Xuống hết đã nào.

Chương 9<<Mục lục>>Chương 11​

 

[vuongha1424]

Chương 11. Quỷ Đói
​

Ba đứa chỉ hạ thấp ván Astral chứ chẳng đứa nào rời khỏi ván làm Arionell càng thêm bực bội:

- Thứ này có gì hay mà mấy cậu thích vậy. Ước gì nó có hai chỗ đứng để mình khỏi phải tự lái.

Thấy Elly đeo chiếc mặt nạ thở nối với bình khí lớn sau lưng cả ba đứa trên ván thốt lên:

- Cái gì vậy?

Tất nhiên chẳng đứa nào thắc mắc đó là cái gì mà bọn nó không biết tại sao phải đeo thứ đó.

- Đi với vận tốc tối đa của ván Astral có thể tới Midreth trong hôm nay. - Arionell giải thích. - Muộn nhất là đêm sẽ đến phương Bắc.

Gareth nhận lấy mặt nạ dưỡng khí:

- Mình không muốn hỏi vận tốc đó là bao nhiêu đâu.

Freed ái ngại:

- Mong rằng quần áo không bay hết trên đường đi.

Ông Cruise từ trên nóc ghé đầu xuống:

- Tới Midreth thì gửi Astral lại chỗ sĩ quan Henkoff. Ông ấy sẽ nhờ người chuyển về đây giúp ta.

- Vâng, thưa ngài. - Arionell gắt lên. - Bọn con tự biết phải làm vậy mà không cần cha dặn.

Freed bay vào trong nhà ném ba lô ra ngoài cho cả bọn. Riêng cậu ta thì lấy ra quả cầu thủy tinh to bằng nắm tay với cây kim la bàn động dậy liên hồi.

- Khi rời khỏi Huan các cậu sẽ trông thấy kênh đào Morcia. Vượt qua kênh đào là tới địa phận Midreth, nhớ bay cao hơn vì lục địa đó toàn núi tuyết với rừng thông chen chúc.

Gareth đeo bình dưỡng khí vào, không gian sống của nó bị thu hẹp lại. Nó phải cởi mỏ mặt nạ ra vì chẳng nghe thấy ai nói gì cả, vật hữu dụng cho chuyến bay vận tốc cao.

Freed đeo bình dưỡng khí:

- Cố gắng bám theo đoàn.

Gareth vội vã đeo lại mặt nạ. Chuẩn bị cho chuyến hành trình đầu tiên tại Nevareth. Tim nó cứ đập thình thịch vì hồi hộp, nó nâng ván lên cao cho bằng mọi người rồi trợn mắt khi thấy Freed vọt đi nhanh như tên lửa. Tiếp đến là Aike, Elly, ngay cả Arionell cũng đã vọt đi theo họ. Chân nó tự nhiên run bần bật vì sợ sẽ bị bỏ lại phía sau và thế là nó nhắm mắt nhắm mũi nhấn mạnh bộ điều khiển dưới chân.

Sau chiếc mặt nạ nó không nhìn thấy được bản thân đang di chuyển rất nhanh mà nó chỉ cảm nhận được điều đó qua khung cảnh hai bên nhòe đi trông thấy. Thực sự tốc độ của ván Astral đã tăng tới mức nó có phanh gấp cũng phải lướt đi vài trăm cây số nữa mới có thể dừng lại. Bãi cát vàng, ngọn núi đá chảy qua tầm nhìn của nó liên tục, liên tục vậy mà nó vẫn không thấy mọi người đâu.

Gareth cố giữ tâm trí không bấn loạn, nó tự hỏi với tốc độ này mà vẫn không thấy một bóng người trong đoàn thì thật nan giải. Nó đã đi với vận tốc tối đa chưa, mọi người còn cách nó bao xa, tại sao mặt nạ dưỡng khí không có thiết bị liên lạc. Đó là các câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu nó. Nỗi sợ bị bỏ lại thôi thúc nó phải đi nhanh hơn nữa, chân nó dính chặt xuống bộ điều khiển tưởng như có thể dẫm nát quả cầu lăn tròn bên dưới.

Quần áo nó đập phành phạch vào nhau. Nó đã đứng trên tấm ván rất lâu, chưa một lần giảm tốc, nó tin rằng đoàn đang ở phía trước, chỉ cần nó chạy chậm một chút cơ hội đuổi kịp họ sẽ nhỏ hơn. Đáng lẽ ban nãy nó phải phản ứng nhanh nhảu mới phải, nó thấy mình thật ngu ngốc khi để cả bọn đi rồi mình mới hối hả đuổi theo.

Mắt nó bắt đầu nhòe dần bởi mồ hôi trên trán đang chảy xuống. Một phần vì nóng, một phần vì lo. Vệt xanh nào đấy vừa chạy qua chân nó đúng lúc nó chớp mắt liên hồi. Nó ngoái đầu nhìn lại và nhận ra dòng nước biển lấp lánh. Vậy là nó đã qua khỏi địa phận Huan.

- Tăng độ cao.

Nghe theo Freed quả không sai. Suýt nữa nó đã đâm phải ngọn thông cao ngút trời trên dãy núi trắng. Mới đây thôi nó còn thấy nóng vậy mà giờ toàn thân nó mát lạnh. Sự mát lạnh thoải mái đó chỉ xuất hiện có vài giây báo trước các cơn gió thấu xương tạt vào người nó. Giờ nó mới chịu thua mà giảm tốc. Không tìm thấy đoàn vẫn tốt hơn trở thành miếng thịt đông lạnh trên núi.

Ván Astral ngừng tiến về trước, từ từ đáp xuống theo cách Gareth điều khiển. Năm đầu ngón chân của nó đã tê cóng, chẳng thể cử động nổi. Nó xoay người khắp nơi mà chỉ nhìn thấy các hàng thông xanh thẫm phủ tuyết. Chẳng có thành bang hay làng mạc nào xung quanh, ngay cả trại của nhóm thám hiểm nào đó cũng không. Nó biết nếu tìm được trại thám hiểm sẽ dò được đường tới một thuộc địa nào đấy giống nơi nó và Elly chở thùng bọ chét đến. Và đó là nơi nó có thể nhờ cậy.

- Xin chào.

Ngay cả tiếng vọng lại cũng chẳng có. Đang lúc nó bế tắc thì vận xui lại tiếp tục theo đuổi. Các cơn gió mạnh bắt đầu làm tấm ván chao đảo. Chẳng biết mấy cơn gió quái quỷ này từ đâu ra, xét về độ mạnh chắc phải được gọi là cuồng phong thì đúng hơn. Gareth không dám liều lĩnh di chuyển tấm ván đi thêm một đoạn nào nữa trong thời tiết xấu tệ hại trên núi. Nó đành cúi thấp người, hai tay bám chặt tấm ván trong khi cơn gió ác độc thổi nó bay đi xa.

Chiến đấu với cơn gió vài phút thì cả nó lẫn tấm ván đâm sầm vào một ngọn cây thông cao ngút trời. Gareth cố bám lấy bất kỳ cành cây nào sượt qua mặt nó trong khi rơi tự do mà vô ích, lần nào cũng như lần nào, cành cây quật thẳng vào tay nó rồi nảy lên không thương tiếc. Còn nó thì cắm mặt xuống lớp tuyết dày dưới gốc cây.

Gareth thở hồng hộc sau khi được giải thoát khỏi chiếc mặt nạ dưỡng khí. Nó nằm dưới đất, nhại lại câu nói của Freed:

- Cố gắng đừng để lạc đường.

Thà cậu ta nói cả lũ hãy bám lấy nhau thì hợp lý hơn. Dù sao cũng đã lỡ rồi hơn nữa nó và bọn họ là một đoàn thám hiểm chứ đâu phải đàn vịt, cớ gì phải quấn lấy nhau chứ. Sự lạc quan bắt đầu trở lại trong tâm trí nó, nằm thế này nó có thể trông thấy hướng di chuyển của mặt trời. Phương Bắc ở ngay trước mặt nó, chắc chắn nó sẽ tìm được đoàn.

Nó bò dậy, nhấn nút đỏ trên đầu tấm ván để thả tự do cho đôi chân, cột tấm ván bên chiếc ba lô, mở khóa ba lô rồi thầm mong Freed bỏ quên bản đồ da trong đó. Rất tiếc chẳng có cái gì cả. Nó bực mình thò tay càn quấy tới tận đáy chiếc ba lô, nó thừa biết ngoài áo quần ra thì chỉ có cuốn sổ tay của “anh bạn tình cờ” và…

Gareth thốt lên trong sung sướng:

- Máy liên lạc.

Niềm hạnh phúc chỉ kéo dài khoảng hai giây thì cái mặt nó ỉu xìu liền. Có máy liên lạc nhưng làm gì có mã liên lạc. Nó nhất định phải đợi đoàn thám hiểm liên lạc với mình.

- Làm thế quái nào cậu có thể sống khi trong ba lô chẳng có vật dụng cho một chuyến thám hiểm.

Đổ lỗi cho “anh bạn tình cờ” là một cách để nó sảng khoái hơn một chút. Rồi nó ngẫm lại, đây là Nevareth, họ có thể tự tạo lửa mà không cần cọ cành cây vào mặt gỗ khô, họ có thể hái quả trên cây mà chẳng cần dây thừng để leo trèo, và dò đường chỉ bằng cách nhìn hướng di chuyển của mặt trăng vào buổi tối hay mặt trời vào buổi sáng.

Gareth ngưng mọi suy ngẫm, nó đọc cuốn sổ để giải trí trong khi lang thang đến phương Bắc. Những ngày ngắn ngủi ở đây giúp nó hiểu rằng, niềm vui rất quan trọng, không bao giờ được để niềm vui biến mất, sợ hãi thì đừng mong tạo ra ngọn lửa để tăng thân nhiệt. Cuốn sổ mỏng chỉ ghi chép vài chuyến đi của “anh bạn tình cờ”. Chắc hẳn trước khi được nhận vào đoàn thám hiểm anh ta phải tự học hỏi tìm tòi nhiều điều lắm. Có cảm giác như nó phỗng tay trên của anh bạn này. Mọi thứ.

- Quỷ Đói ở rừng núi Midreth. - Nó trố mắt lên nhìn trang giấy tiếp theo. - “Nguy hiểm hơn gấu đen, dữ tợn hơn người tuyết. Là thành viên nguy hiểm của tộc Quỷ Bất Tử, tất nhiên chúng không quyền năng như đàn anh Quỷ Hút Máu nhưng nọc độc của chúng cũng sẽ cướp đi linh hồn của con mồi.”

- Vui đấy. - Người nó run bần bật một hồi. - Vùng đất đáng chết.

Giờ nó phải định hình lại tất cả. Đây không phải chuyến leo núi cùng gia đình vào cuối tuần mà là chuyến sinh tồn thực sự. Đây không phải thế giới yên bình của nó nên đừng ngạc nhiên quá khi trông thấy quỷ hay sinh vật đột biến. Và đây là chuyến đi không biết điểm đến, không có bản đồ, không có la bàn, không có tất cả. Nhiệm vụ nó đặt ra cho bản thân là đừng có chết trước khi máy liên lạc bắt được tín hiệu.

Ra khỏi khu rừng tuyết, nó đi dọc theo con đường mòn mong rằng sẽ tìm được căn nhà gỗ nào đó. Lý thuyết thôi, có đường đi thì phải có người ở, và đương nhiên thằng cha nào đó phải sống trong nhà chứ không ngủ trên võng mắc qua hai thân cây.

May mắn mỉm cười với nó khi trước mắt là một người đàn ông to con, chẳng biết bộ quần áo cũ rích trên người kia có được giặt giũ hàng ngày không. Bước đi của người này khập khiễng, chao đảo, vừa giống như bị thương ở chân lại giống như đang say rượu. Dù sao Gareth cũng chẳng để tâm đến điều ấy, nó sẽ lại gần bắt chuyện và dẫn anh ta về nhà.

- Này.

Gareth dừng bước khi thấy anh ta quay đầu lại, mà cũng có thể chân nó cứng đờ trước bộ dạng của anh ta. Thật kinh khủng, tròng mắt người này trắng dã, da mặt rách một mảng lớn từ sống mũi tới miệng để lộ hàm răng bẩn thỉu, một cái xác đang trong thời kỳ phân rã. Anh ta phát ra vài tiếng khò khè rồi lết tới chỗ nó hệt một con quỷ không có linh hồn.

- Một ngày xui tận mạng.

Con Quỷ Đói cứ tiến về phía nó với tiếng gào thét rùng rợn trong khi nó chỉ biết giật lui từng bước. Còn khướt nó mới dâng một miếng thịt nào của mình cho thằng cha tởm lợm này.

Nó lẩm nhẩm điều cấm kỵ của ma thuật mà Elly dạy cho:

- Không sợ hãi, không sợ hãi.

Nghĩ vẫn dễ hơn làm, nó đã rất cố gắng tìm lại niềm vui mà không được, ngay cả giận dữ cũng không xong, nó chẳng có chút kinh nghiệm chiến đấu nào hết, nó chẳng thể làm nên cơm cháo gì khi chỉ có một thân một mình. Và nó quay đầu bỏ chạy.

Chương 10<<Mục lục>>Chương 12​

 

[vuongha1424]

Chương 12. Cuộc liên lạc
​

Con Quỷ Đói bám theo sát nút, tiếng gào thét của nó đánh động cả những con Quỷ Đói khác ẩn nấp trong khu rừng, bò lên từ mặt tuyết dày ngay đường chạy của nó. Cả đàn quỷ cứ bám theo nó như lũ thiêu thân, càng lúc càng nhiều, tiếng gào rú của chúng càng ngày càng to, to gấp ngàn lần tiếng hét của Arionell. Con quỷ gần nhất chỉ cách nó một cánh tay. Nó chẳng dám quay đầu lại mà chỉ có thể chạy mà thôi. Chưa bao giờ nó cảm thấy mình vô dụng như lúc này, nó hoàn toàn có thể tạo lửa đốt cháy linh hồn bọn quỷ, thậm chí thiêu rụi cả khu rừng vậy mà nó cứ để nỗi sợ lấn át và tạp âm lấn át. Đầu óc nó cứ nghĩ tới cảnh mình bị xé xác, hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ ý chí chiến đấu nào cả.

Nhận ra có thứ gì rung nhẹ trong ba lô, nó thốt lên:

- Máy liên lạc.

Đó cũng là giây phút duy nhất nó ngoái lại phía sau để rồi được chiêm ngưỡng cả đoàn Quỷ Đói diễu hành theo mình. Trước mắt nó cũng có rất nhiều lũ quỷ bò lên từ mặt tuyết dày. Nó cảm tưởng như tín hiệu liên lạc của Quỷ Đói còn khỏe hơn cái máy đáng chết kêu không đúng lúc kia. Gareth đánh liều chạy vào khu rừng khi đường mòn trước mắt bị chắn lối. Và chẳng ngạc nhiên mấy khi máy liên lạc ngừng thu tín hiệu.

- Cứu với.

Nó cứ chạy, rồi kêu trong vô vọng. Khi chiếc ba lô của nó bị con Quỷ Đói nào đấy túm chặt cũng là lúc một lực đẩy dồn nó ngã lăn vài vòng xuống lớp tuyết dốc. Tiếng thủy tinh vỡ vụn kêu đều đều bên tai nó làm nó liên tưởng đến một người. Cô gái với ma thuật băng giá.

Elly lướt trên cao nhờ ván Astral liên tục tạo rào băng lạnh cóng vây lũ Quỷ Đói lại:

- Mình tìm được cậu nhờ đàn quỷ. Gọi cậu khản cả họng mà không thèm ngoái đầu lại. Khi cậu quay lại nhờ tiếng động phát ra từ máy liên lạc lại chẳng thèm ngước lên cao.

- Xin lỗi. - Gareth đặt ván Astral của nó xuống. - Mình không theo kịp các cậu.

- Bọn quỷ có nhai phần nào trên đầu cậu không. - Elly nhăn mặt. - Phải nói là bọn mình không theo kịp cậu mới phải, Gareth ạ. Cơn bão cát nào đẩy cậu đi nhanh vậy?

- Cái gì? - Gareth thắc mắc. - Mình xuất phát sau, mình cứ nghĩ các cậu ở phía trước, và đã bỏ xa mình, rồi mình cứ đi với vận tốc tối đa để mong đuổi kịp các cậu.

- Đã đi nhanh còn không chịu nhìn trước ngó sau. - Elly quát. - Cậu vọt qua cả nhóm mà không hề hay biết sao. Có lẽ lúc này ba người kia mới đặt chân đến Midreth.

- Vậy, - Gareth ngập ngừng. - Một mình cậu đuổi theo mình hả.

- Vì họ phân công mình theo cậu. - Elly gắt lên. - Mình chỉ muốn dạo trên ván Astral thư thả như mây trôi trên trời thôi, cậu hiểu chứ.

Một con Quỷ Đói định nhào qua tấm băng trong suốt của Elly khiến cả hai ngừng cuộc cãi cọ vô ích này lại. Nó và Elly trèo lên ván và tất nhiên nó cứ điều khiển ván Astral thư thả theo cô ấy. Trong trường hợp mình là người có lỗi thì tốt nhất là không nên mở miệng. Thế là cả một chặng đường chỉ nghe tiếng lá thông cọ vào nhau.

Khu rừng thật nguy hiểm, nó trông thấy Quỷ Đói đi lững thững khắp nơi. Nó chẳng dám tưởng tượng Elly mà không đuổi kịp thì nó phải sống một đêm cùng lũ quỷ bằng cách nào. Ngay cả khi có thể tĩnh tâm điều khiển ma thuật nó cũng chỉ dám chắc năm phần lành lặn.

Trời tối rất nhanh. Ánh mắt nó trượt theo dòng sông đóng băng phía Tây dẫn tới ngôi nhà nhỏ nằm trơ trọi giữa rừng thông.

- Elly. - Nó nuốt nước miếng vì sợ lại chọc tức cô ấy. Khi Elly quay mặt ra nó liền chỉ về phía ngôi nhà. - Chúng ta nghỉ lại một đêm đi.

- Khoan, không phải ý đó. - Thấy khuôn mặt Elly xị xuống nó liền giải thích. - Mình sắp đóng băng mất rồi. Nhóm của Freed cũng đi cả ngày đường vất vả chắc chắn họ cũng tìm nơi nào đấy nghỉ ngơi. Chắc chắn cho tới sáng mai cả đoàn mới gặp lại nhau được. Cậu cũng đâu muốn vừa gặp lại thì cả đám lăn ra ngủ đúng không. Có rất nhiều chuyện để kể mà, giả như Quỷ Đói ấy.

- Lăn ra ngủ cũng có sao. - Elly nói. - Gặp lại hay không gặp lại mình cũng phải ngủ đã. Tới căn nhà đó xem chủ nhà có dữ tợn không.

Biết trước Elly cần ngủ nó đã chẳng mời mọc dài dòng như thế. Tấm ván của hai người tiến thẳng đến căn nhà nằm cạnh con sông băng ngay tức khắc.

Elly cởi bỏ ván Astral, mạnh dạn tiến vào đập cửa:

- Xin lỗi vì đã làm phiền. Ai đó trong nhà có thể mở cửa không. Chúng tôi có hai người sắp chết đói và có thể chết cóng trước tiên nếu quý ngài hoặc quý cô bỏ ngoài tai mấy lời nói của tôi.

- Cậu dữ vậy họ không mở đâu. - Gareth nhún vai. - Có ai xin ngủ nhờ mà quát lớn vậy không.

- Giờ cậu thấy rồi đấy. - Elly tiếp tục đập cửa. - Cho các người một giây để lăn khỏi giường ngủ trước khi tôi phá cửa.

Gareth chắc chắn mới có nửa tích tắc trôi qua mà Elly đã đạp tung cánh cửa ra. Cánh cửa không khóa. Chủ nhà này có vẻ không sợ lũ Quỷ Đói rình rập trong rừng. Nó còn nghĩ đây là căn nhà hoang sau khi Elly thổi một ngọn lửa vào cây nến đặt trên bàn. Căn nhà nhỏ ấm cúng có một chiếc giường, kệ bếp nhỏ, bàn làm việc đầy đủ vật dụng từ sách tới cây viết cùng mớ giấy tờ lộn xộn bao quanh.

- Cậu ngủ dưới đất nhé. - Elly nhanh chân ngã nhào lên giường. - Hoặc đi tìm căn nhà nào khác quanh đây.

- Không sao, ưu tiên phụ nữ. - Gareth đá cánh cửa gỗ vào lại khung. - Mình lo ngại sẽ tìm thấy hang ổ Quỷ Đói chứ không phải ngôi nhà nào khang trang thế này.

Elly nói trong khi hai mắt bắt đầu lim dim:

- Cậu sẽ được tòa tháp phong tặng danh hiệu nếu tiêu diệt được lũ quỷ.

Nó cứ đi lại quanh quẩn trong căn phòng chật hẹp mà chẳng biết làm gì. Hình ảnh cả lũ Quỷ Đói ồ ạt đuổi theo vẫn ám ảnh nó rất nhiều. Liệu trên Nevareth còn thứ gì ghê rợn hơn không, nếu có thì nó sống sao bây giờ. Khi gặp nguy hiểm điều duy nhất nó có thể làm là chạy, giả dụ một ngày nào đó chân nó bị thương thì sao. Càng nghĩ nó càng muốn nói thật với đoàn thám hiểm. Rằng nó chẳng phải là cái thằng đang đứng trước mặt mọi người đâu, nó đến từ một nơi rất xa, rất xa. Mọi người sẽ tin nó vì những điều bí ẩn vẫn thường xuất hiện ở Nevareth hay nhốt nó vào trạm xá hoặc nặng hơn là bỏ tù.

Tiếng rung nặng tại lại cất lên trong phòng. Không phải ba lô của nó mà là ba lô của Elly. Có thể là đoàn thám hiểm gọi đến hỏi thăm tình hình hai đứa. Tất nhiên phải liên lạc qua Elly vì mã liên lạc của nó ngoài bản thân nó ra dường như chỉ có Elly biết vì cô ấy là người trả tiền cái máy liên lạc màu xanh lơ đó.

Có chết nó cũng không dám đánh thức cô nàng dữ dằn kia dậy. Nó đành lọ mọ tìm máy liên lạc đang rung trong chiếc ba lô của Elly. Cầm chiếc máy trắng trên tay, nó nhấn nút, sau tiếng rè rè quen thuộc giọng nói bên kia cất lên:

“Cô tới Midreth nhanh hơn ta tưởng…”

- Xin chào. - Tiếng nói của nó khiến người đang nói im lặng. - Tôi không cố tình bắt liên lạc đâu. Elly đã ngủ…

Nó chưa nói hết câu thì máy liên lạc đã mất tín hiệu. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, người này chỉ muốn trực tiếp nói chuyện với Elly nên mới ngắt liên lạc thay vì nhờ nó chuyển lời. Gareth toan cất lại chiếc máy vào ba lô thì màn hình hiện lên mã liên lạc khác với mã ban nãy nó trông thấy, sau đó chiếc máy lại rung bần bật.

“Elly, tìm thấy tên ngốc đó chưa.”

- Freed! - Gareth che miệng lại để khỏi thốt ầm lên. - Quỷ thần ơi, cuối cùng các cậu cũng liên lạc.

“Ủa, không phải Elly. À, mình muốn nói làm gì có tên ngốc nào trong đoàn, phải không, Gareth.”

- Quên nó đi. - Gareth xị mặt. - Dù sao cũng cảm ơn vì cậu đã nhờ Elly đuổi theo mình. Thật sự ván Astral kia đi nhanh hơn mình tưởng.

“Có hiểu lầm ở đây chăng. Khi trông thấy cậu vụt qua bọn mình lo muốn chết. Chính Elly ra hiệu sẽ theo dấu cậu rồi cô ấy cũng vụt đi luôn. Mà ai đuổi theo cũng có gì quan trọng đâu, bắt kịp cậu thì bọn này an tâm mà đi ngủ rồi. Sáng mai…”

- Sao lại không quan trọng. - Gareth gầm gừ vào cái máy. - Hai điều này khác hẳn nhau đấy.

Arionell xen ngang:

“Khác chỗ nào.”

- Chào, Arionell. - Gareth lý giải. - Cô ấy tự nguyện tất nhiên phải khác với bị phân công. Cậu hiểu chứ.

“Chịu thôi.” Arionell quát. “Này, Aike, trả máy liên lạc đây.”

“Đoàn chúng ta sắp có một cặp nhảy nữa chăng.” Aike bắt đầu giỡn. “Các cậu định nhảy bài gì trong một lố các vụ lễ hội ở Pasture.”

Freed lên giọng cao hết mức:

“Đừng có để Aike đụng vào máy liên lạc của mình.”

Gareth ngoảnh mặt trông Elly khi cô ấy đang chìm trong giấc ngủ. Bởi bên kia máy liên lạc đang có vụ hỗn loạn nhỏ, chiến tranh giữa Freed và Aike với trọng tài là Arionell. Bọn họ rú lên cái gì nó chẳng để tâm, nó chỉ đang nghĩ sao Elly lại nói dối rằng cô ấy bị phân công đuổi theo nó trong khi Freed thừa nhận chính cô ấy tự nguyện làm điều này.

“Chào buổi tối, cậu chưa ngủ chứ Gareth. Nói tới đâu rồi nhỉ.”

- Đang đợi cậu lấy lại máy đây. - Nó trở lại cuộc trò chuyện với Freed. - Sáng mai gặp nhau ở đâu.

“Mình đoán Elly có một tấm bản đồ. Tuy không phải bản đồ đặc chế của thợ săn kho báu nhưng các cậu có thể trông thấy dòng sông Rastear uốn lượn trông giống con rắn ấy. Ồ, xin lỗi nếu gợi lại trận chiến với rắn đột biến nha. Đi hết con sông đó là tới thuộc địa Bloody Ice, gặp nhau tại văn phòng sĩ quan Henkoff.”

“Này, cặp nhảy mới. Hai cậu đang ở cùng nhau đó hả.” - Aike vẫn cố hét lên câu cuối trước khi Freed ngắt tín hiệu liên lạc.

Chương 11<Mục lục>>Chương 13​

 

[vuongha1424]

Chương 13. Gặp lại kẻ địch
​

Khi không còn tiếng cãi cọ của bọn Freed nó chẳng biết làm gì hơn là cứ ngồi một chỗ rồi lại nhìn sang Elly. Chắc cô ấy đuổi theo nó rất vất vả nên đặt lưng xuống nệm là ngủ một giấc say sưa. Gareth kéo chiếc chăn được gấp gọn gàng bên góc giường đắp lên mình Elly. Nó cho phép mình nhìn gương mặt cô ấy thêm một lần nữa rồi tới bên bàn làm việc.

Khi bước vào căn nhà nó chỉ mới nhìn thoáng qua mọi thứ mà không để ý khung ảnh bị đặt úp xuống trên bàn làm việc. Điều này quan trọng chứ, ít ra nó có thể biết chủ căn nhà này là ai.

Khung ảnh rất sạch sẽ, giống như được lau chùi hàng ngày. Chỉ không hiểu tại sao lại bị đặt úp xuống. Lật khung ảnh lên nó trông thấy một đôi nam nữ, có thể là anh em hoặc một đôi tình nhân tuổi đôi mươi. Cô gái có mái tóc ngắn cá tính kia cười rất vui vẻ, còn khoác tay, tựa vào vai anh chàng bên cạnh nữa. Tay Gareth rờ xuống dòng chữ mờ ngay bên dưới tấm ảnh trong khung: “Hoàn thành khóa huấn luyện thám hiểm”.

- Bảo sao mà mọi người chiến đấu dễ như uống nước vậy. - Nó lẩm bẩm. - Hóa ra còn có cả một khóa huấn luyện dành cho nghề nguy hiểm này.

Chợt tay nó nhấc cả cái khung ảnh lên. Gareth trố mắt nhìn kỹ anh chàng trong tấm hình, tóc có ngắn hơn chút nhưng vẫn là kiểu dáng ấy, mặt có nhỏ hơn chút nhưng vẫn vuông vắn như đá, cộng thêm đôi mắt nhỏ kia thì nó không thể nhìn lầm được. Anh chàng này chính là đội trưởng Bein hồi trẻ.

Tấm ảnh này báo hiệu cho nó biết có nguy hiểm rình rập xung quanh căn nhà. Nếu đây là nhà của Bein, và anh ta bất chợt về thì nó và Elly chết chắc, không những vậy tung tích cả đoàn sẽ bị lộ hết. Anh ta mà biết bọn nó để hộp cổ vật rơi vào tay lũ áo trùm thì đảm bảo chẳng đứa nào trong đoàn qua khỏi những màn trừng trị tàn ác nhất anh ta có thể nghĩ ra.

- Elly. - Gareth cầm chắc tấm ảnh trên tay, nó nhảy lên giường nắm vai cô ấy lắc thật mạnh. - Dậy mau, dậy mau.

Mắt Elly hãy còn đang lim dim, vừa liếc thấy cái bản mặt của nó cô ấy liền trừng mắt lên, tặng cho nó một cái tát đau điếng trước khi quát tháo:

- Cậu dám làm vậy với mình hả.

Gareth oan ức, bưng lấy mặt:

- Mình chỉ đánh thức cậu thôi mà.

- Từ nhỏ tới giờ chưa có ai đánh thức mình như vậy. - Elly nổi cáu. - Mà cậu đánh thức mình vào cái giờ khỉ ho cò gáy này để làm gì.

- Xem đi. - Nó đưa khung ảnh cho Elly. - Đoán xem chủ căn nhà này là ai.

Elly chỉ tay vào tấm hình:

- Sao, cậu thích cô gái này à.

- Không, cái tên đứng bên cạnh đó. - Gareth kéo tay Elly dịch sang bên. - Cậu nhận ra anh ta chứ.

- Quỷ thần ơi. - Elly đưa tay lên che miệng. - Con trai của Bein giống hệt anh ta.

- Thôi nào. - Gareth muốn phát điên lên vì cô nàng này. - Nhìn dòng chữ “hoàn thành khóa huấn luyện thám hiểm” đi quý cô.

- Vậy đó là tên Bein hồi trẻ. - Elly vuốt lại đống tóc rối bù của mình. - Cậu lấy được tấm ảnh từ đâu vậy.

Gareth chỉ tay ra chỗ bàn làm việc:

- Khung ảnh bị lật úp trên đó.

- Vậy đây là nơi quái quỷ nào. - Elly đưa mắt nhìn quanh ngôi nhà. - Nhà của anh ta hay nhà của cô ta.

- Hoặc là nhà của cặp tình nhân. - Gareth giật lại khung ảnh. - Dù là nhà của ai thì cũng liên quan tới anh ta hết.

- Thế còn chờ gì nữa. - Elly đạp chăn, nhảy khỏi giường. - Rời khỏi ngôi nhà hoang sơ, ấm cúng, và đáng sợ này thôi.

- Đó là lý do mình đánh thức cậu đấy. - Gareth làu bàu. - Freed bảo đi hết sông Rastear sẽ tới thuộc địa Bloody Ice. Đoàn chúng ta gặp nhau tại đó.

Elly ngừng sốt sắng, cô ấy đặt tay lên trán như đang nghĩ ngợi:

- Freed biết mã liên lạc của cậu chứ.

- À, không. - Gareth nói. - Freed liên lạc qua máy của cậu. Trước đó còn có một người…

- Ai? - Elly vuốt mặt. - Người đó nói gì.

- Chưa kịp nói hết câu thì mình lên tiếng. - Gareth thuật lại. - Sau đó liên lạc đứt ngay. Mình không cố ý nghe cuộc đầu tiên vì nghĩ đoàn thám hiểm đang lo lắng.

Elly khoác chiếc ba lô lên, mở cửa bỏ ra ngoài:

- Lần sau cứ đánh thức mình dậy.

Gareth đặt lại tấm ảnh lên bàn làm việc, nhanh chân đi theo Elly để chắc là nó chưa gây ra chuyện gì quá nghiêm trọng:

- Vậy, mình làm cậu giận hả.

- Không đâu. - Elly giở tấm bản đồ ra ngó nghiêng một hồi, cô ấy chỉ tay vào dòng sông băng chảy qua ngôi nhà. - Rastear ngay đây.

Gareth thở ra một đống khói dày đặc:

- Xem ra mình làm cậu giận thật rồi.

- Mình chỉ bực thôi. - Elly nói. - Bực là tại sao mình lại đặt lưng xuống mà ngủ ngay thế. Cậu biết đấy, mọi khi chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ để mình thức giấc vậy mà máy liên lạc kêu lần đầu mình chẳng hay biết gì, đến lần hai càng không hay biết gì. Cuối cùng cậu phải lắc mạnh mới gọi được mình dậy. Và còn bực hơn khi cậu cứ tự nhận lấy trách nhiệm thay mình.

- Tại sao mình phải vơ hết lỗi chứ. - Dạ dày Gareth bắt đầu sôi lên. - Ngay từ đầu lỗi là của mình. Vì mình điều khiển ván Astral không tốt nên bị lạc khỏi đoàn. Và vì mình bị lạc nên cậu mới phải cất công đuổi theo để rồi mệt tới nỗi đặt lưng xuống là ngủ say. Ngủ thì có tội gì hả, phải nghe ngóng động tĩnh ngay cả khi đang ngủ để làm cái gì hả. Cứ cho đó là kỹ năng thiết yếu khi thám hiểm đi chăng nữa thì cậu cũng có thể an tâm mà ngủ vì còn có mình canh chừng kia mà.

- Cậu nói đúng. - Giọng Elly nhỏ đi. - Mình đã rất an tâm.

Gareth chẳng biết tại sao nó lại lớn tiếng mắng mỏ Elly. Có dòng cảm xúc như điện xẹt vừa chạy qua làn da nó làm nó tê điếng, câm lặng khi nó định đính chính lại mấy lời ban nãy cho dễ nghe một chút. Mà cũng chẳng cần nữa bởi Elly đã bỏ về phía dòng sông băng. Xem ra nó phải sống trong không gian nghẹt thở này thêm vài giờ nữa trước khi gặp lại đoàn thám hiểm.

Thật ra không lâu như Gareth nghĩ. Hai người vừa đi dọc theo dòng sông băng được vài mét thì ngôi nhà phía sau lưng họ bùng cháy. Trong đêm tối, tiếng khò khè của lũ Quỷ Đói lại xuất hiện, lũ quỷ bị thu hút bởi đám cháy lớn kia. Không chỉ thế Gareth còn nghe đâu đây có tiếng vun vút. Âm thanh này chẳng xa lạ gì với nó, và cả Elly dường như cũng đã nhận ra, chính là tiếng mũi tên bay khỏi nỏ của bọn áo trùm. Nhờ ánh sáng của ngọn lửa nó có thể đếm được có tới chục tên mặc áo trùm đứng lổm nhổm quanh đó.

- Hội Giấu Mặt. - Elly nói. - Quay lại nơi đó đòi hộp cổ vật

Gareth kéo tay cô ấy lại:

- Quỷ Đói đang tiến đến đây. Chỉ vài phút thôi cả trăm con sẽ xuất hiện.

Elly cởi ba lô đưa cho Gareth:

- Vậy cậu rời khỏi đây trước đi.

- Cậu nói gì vậy. - Gareth ném đống ba lô xuống đất. - Nếu có ai phải ở lại thì đó là mình.

- Chứng minh đi. - Elly đẩy nó, mạnh tới mức nó phải lui lại vài bước. - Chứng minh cậu có thể đối phó với bọn chúng và đừng quên hồi chiều ngay cả một con Quỷ Đói cậu cũng không giết nổi.

Elly nhặt hòn đá nhỏ ném vào đầu một con Quỷ Đói đang tiến về phía ngôi nhà. Theo đúng bản năng sẵn có, nó chuyển hướng bước nhấp nhổm về phía hai đứa. Gareth gắng ngăn cái chân định lui lại phía sau của nó. Nó nhìn thẳng vào tròng mắt vô hồn của con quỷ, rồi lại nhìn đám cháy và lũ áo trùm, nó chỉ không dám nhìn Elly. Nó biết đôi mắt cô ấy đang thách thức mình, ép nó rời khỏi nơi nguy hiểm này. Không đời nào nó làm vậy, nó hiểu rất rõ khi ở một mình thì nó sợ hãi, khi ở cùng người khác tuy nó vẫn sợ nhưng nó có thể lấn át được nỗi sợ này.

- Biết ngay mà. - Elly tiến tới gần con quỷ. - Cậu rời khỏi đây được rồi đấy.

Chẳng cần ai nhắc nhở, nó đẩy Elly ra sau trước khi cô ấy định làm gì con Quỷ Đói đang tiến lại chỗ nó. Khi khoảng cách giữa nó và con quỷ rơi vào mức nguy hiểm cấp độ cao nhất thì nó nắm chặt tay Elly bằng bàn tay nhễ nhại mồ hôi của mình. Mồ hôi nó vẫn chảy ra, còn nỗi sợ trong tâm trí nó đã biến mất. Khi đó, đầu con quỷ bị nhổ phựt ra khỏi cơ thể, bay lên cao, rơi xuống đống tuyết trắng.

- Phải, - Gareth nhìn gương mặt ngạc nhiên của Elly, nó giải đáp câu hỏi đang xuất hiện trong đầu cô ấy. - là ma thuật điều khí đấy.

- Làm thế nào mà, - Giọng Elly run lên. - làm thế nào cậu có thể sử dụng nó ngay lúc này.

Gareth siết chặt tay Elly hơn nữa để cô ấy phải cúi xuống nhìn:

- Vì mình vừa tìm được niềm vui.

Elly đảo mắt qua nơi khác:

- Cậu được phép làm thế này thêm một lúc nữa. Thật ra, không thể bỏ các biện pháp hữu dụng trong mọi trường hợp nguy cấp.

Nắm tay một cô gái giúp tốc độ tuần hoàn máu của Gareth tăng lên gấp bội. Giờ nó chẳng phải nghĩ về ký ức vui vẻ nào trong quá khứ nữa mà ngay tại đây, ngay bây giờ, ngay giữa rừng Quỷ Đói nó vẫn thấy vui. Nó đã hứng chí tới mức nhổ đầu hàng chục con Quỷ Đói liên tục mà chẳng thấy mệt não. Có lẽ nó cần nhổ bật một gốc cây thông nào đó mới chèn ép được cảm xúc mạnh mẽ này.

- Lại đây. - Elly dẫn nó tới núp sau gốc cây thông lớn. - Mình có kế hoạch.

- Sao không đánh lén bọn nó luôn. - Khuôn mặt Gareth lộ vẻ ngạc nhiên thấy rõ. - Đây là cơ hội rất tốt đó.

- Tất nhiên đây là cơ hội tốt để đánh gục chúng. - Elly chống tay ngang hông. - Chứ không phải cơ hội lấy lại hộp cổ vật.

- Không lẽ. - Gareth trăn trở nghĩ ngợi. - Cậu định bám theo chúng về hang ổ.

- Đúng. - Elly hỏi. - Cậu có áo trùm giống bọn chúng không. Vì chúng ta phải tìm hộp cổ vật chứ không phải tìm nhà bọn chúng nên phải trà trộn vào trong.

- Rất tiếc đó không phải thời trang ưa thích của mình. - Gareth gãi đầu. - Cậu có sáng kiến gì không.

Elly lại nhặt một hòn đá lên. Không phải ném về phía con Quỷ Đói nào cả mà giơ về chỗ tên áo trùm gần nhất đang đi đi lại lại:

- Chuẩn bị đi, Gareth.

Chương 12<<Mục lục>>Chương 14​

 

[vuongha1424]

Chương 14. Trà trộn
​

Hòn đá trên tay Elly được cô nàng ném thẳng tới chỗ tên đó. Nhưng khoảng cách để đá rơi trúng đầu hắn quả thực rất xa. Vì vậy, Elly mới bắt nó chuẩn bị thị lực mà điều khiển hòn đá. Theo ánh nhìn của Gareth, hòn đá chạy nhấp nhô trên không, rón rén từng bước tiếp cận tên áo trùm.

- Thôi nào. - Elly vỗ lưng nó trong khi hòn đá bay như ruồi trên không. - Ném vào gáy hắn.

Tên áo trùm bất ngờ quay mặt ra cũng là lúc Gareth kịp liệng ngay hòn đá vào trán kẻ đó. Tuy không đi đúng hướng Elly chỉ định nhưng hòn đá cũng khiến hắn loạng choạng rồi ngất xỉu. Gareth gắng sức nâng hắn từ xa để không gây tiếng động, sức nặng của tên này đang ăn mòn bao niềm vui nó tích tụ từ nãy tới giờ. Khi lôi được hắn tới gốc cây, nó phải tựa tay xuống đầu gối mà thở hồng hộc.

Elly nhanh nhẹn lột tấm áo trùm hôi hám của hắn ra. Một thằng béo núc ních:

- Tiếp đi. Kiếm tên nào lảng vảng chỗ vắng ấy.

Đi được vài bước chân thì Gareth trông thấy Hội Giấu Mặt đang tụ họp lại. Nó vội vã trở về chỗ Elly, cướp lấy chiếc áo trùm:

- Không kịp rồi.

- Đừng. - Elly hét khẽ. - Để mình làm việc này.

- Hết thời gian tranh giành rồi. - Gareth mặc chiếc áo trùm vào trong khi Elly đang cố giằng lại. - Tên này là đàn ông, nếu bọn nó bắt cậu lên tiếng thì sao.

- Cậu nói như thể biết rõ giọng nó vậy. - Giọng Elly nghẹn lại. - Sao cứ thích tìm rắc rối thế.

Dù Elly có tiếp tục ngăn nó lại cũng vô ích. Chiếc áo trùm đã nằm ngoan ngoãn trên người nó rồi, chỉ thiếu việc che lại cái mặt nữa là xong.

- Yên tâm đi. - Nó trấn an Elly. - Mình sẽ tìm được hộp cổ vật và trở ra mà không bị bọn nó cạo sạch đầu.

- Nếu cần tìm niềm vui thì nhớ điều này. - Elly túm cổ áo Gareth, kéo nó cúi thấp xuống để cô ấy có thể hôn được môi nó. - Nhớ là mình theo sát cậu.

Một nụ hôn ngắn ngủn đủ làm mặt nó đỏ ửng lên. Nó chẳng cần kìm nén bởi trời rất tối, họa chăng có mèo rừng mới trông thấy bộ dạng thẫn thờ của nó hiện giờ. Với thành tích chưa một mối tình vắt vai nó đã phải chết ngất khi Elly làm vậy nếu không phải vì Hội Giấu Mặt đang tập hợp.

- Mình nhớ rồi.

Sau khi che mặt lại, nó lùi về phía lũ áo trùm, gắng níu kéo bóng dáng Elly thêm vài tích tắc nữa để chắc rằng nụ hôn ban nãy không phải ảo giác. Chẳng hiểu vì sao Elly quay phắt người, núp sau gốc cây thông ban nãy, thoát khỏi tầm nhìn của nó trong chớp mắt.

- Ray. Mày có thấy cả bọn đang tập trung không.

Gareth lạnh gáy, hiểu tại sao Elly lại biến mất nhanh vậy. Tay thằng nào đấy đang bóp chặt vai nó làm nó đau điếng, nó xoay người lại đẩy văng tay hắn đi trước khi hắn phát hiện nó không béo núc giống thằng đang nằm sau gốc cây thông.

- Tao không “nhịn” nổi. - Gareth đáp lại. - Giờ tao ra ngay đây.

- Sao mày cứ nhìn cái gốc cây đó thế. - Tên áo trùm nhích từng bước tới gốc cây thông. - Giấu cái gì vậy?

- Bữa sáng nay của tao. - Gareth bình tĩnh đối phó. - Nếu mày thích thì cứ lại xem thoải mái. Dù sao mày cũng đang bịt mồm mà.

- Chết tiệt. - Tên áo trùm bỏ về phía lũ Hội Giấu Mặt đang tập trung. - Chỉnh đốn lại hệ tiêu hóa của mày dùm tao đi.

Gareth an tâm bước theo tên áo trùm thì đột nhiên hắn lại quay phắt người nhìn nó:

- Sao giọng của mày khàn hơn ban nãy vậy.

- Đó là vì, - Gareth nuốt nước bọt. - trong khi nhìn đám lửa tao thọc tay vào túi và tìm được quả chanh thừa ra trong bữa sáng. Ngứa miệng nên nhai thôi.

- Tao tự hỏi bữa sáng của mày có cái quái gì. - Tên áo trùm lải nhải. - Ra đó đi, thằng Kiran đang gắng liên lạc với thũ lĩnh mới. Phải công nhận là con nhỏ khó dụ thật. Mong rằng nó thấy nhà bị đốt sẽ tức giận mà chui vào lưới.

- Tao cũng mong thế. - Gareth nói mà còn chẳng biết nó đang nói về vấn đề gì. Khả năng cao con nhỏ mà thằng này nhắc tới chính là cô gái cá tính trong tấm ảnh chụp chung với Bein Trẻ.

- Mày có muốn cá không. - Tên đó lại nói. - Với tính cách của nó chắc hẳn nó sẽ xông vào căn cứ của ta sau khi biết nhà cũ bị đốt ra tro. Giờ nghĩ lại tao chẳng hiểu sao khi xưa cả bọn lại tôn nó làm thủ lĩnh. Nhìn trước nhìn sau nó cũng chẳng khác mấy con nhỏ trong lục địa là mấy, yếu đuối và ngu ngốc.

Gareth đang cười thầm trong bụng vì thằng này đang tự chửi cả Hội Giấu Mặt. Không phải chúng đã từng được một cô gái yếu đuối và ngu ngốc dẫn đầu hay sao. Lần đầu trông thấy con bé tóc ngắn trong tấm ảnh, nó còn tưởng cô ta chỉ rất cá tính chứ ai ngờ mạnh bạo đến nỗi là thủ lĩnh của cả đám mọi rợ này. Có thể đã có vụ lật đổ xảy ra trong nội bộ lũ áo trùm, như vậy lại tốt, ít nhất là đối với cô ta. Nó mong sao thằng này sẽ hé lộ thêm chút thông tin về hộp cổ vật mà suốt cả chặng đường trở lại ngôi nhà đổ sập nó chỉ lải nhải về con nhỏ tóc ngắn. Xem ra, nó bắt buộc phải đi du lịch tới căn cứ Hội Giấu Mặt một chuyến, và chẳng có cuốn sách hướng dẫn du lịch nào cầm trên tay.

Tên áo trùm đi cùng nó đá mắt ra phía thằng đứng giữa đám đông, vẫy tay liên hồi:

- Thằng Kiran gọi kìa.

- Mình là Ray. - Nó lẩm bẩm. - Tên đó là Kiran. Không lẽ phải nhớ hết tên bọn chúng.

Khi xông vào đám áo trùm, nó nghe được nhiều tiếng bàn tán hỗn loạn, có cả giọng nữ xen lẫn giọng ồm ồm của lũ đàn ông. Đứa nào đứa nấy trông còn rất trẻ, có khi bằng tuổi nó là cùng. Tai nó dỏng lên, chỉ chờ nghe được ba từ “hộp cổ vật” mà vẫn chỉ thấy đâu đâu cũng bàn tán thông tin về con nhỏ tóc ngắn. Mới có vài ba ngày trôi qua thôi mà, bọn nó quên mất phi vụ lần trước rồi sao.

- Thủ lĩnh đã về Midreth. - Kiran hô hào. - Trước khi gặp lại anh ấy nhất quyết phải tóm được Rin Lacher.

- Quỷ thần ơi. - Gareth suýt nữa thì gào lên, may mà chữ đi chưa đến cửa miệng nó đã kịp nuốt vào. - Con nhỏ tóc ngắn là Rin Lacher. Cô ta là thủ lĩnh cũ của Hội Giấu Mặt, còn là bạn thơ ấu của Bein. Càng ngày mọi chuyện càng rối rắm.

- Giờ tìm chỗ núp đợi con nhỏ đó à. - Tên đi cùng Gareth ban nãy lên tiếng. - Đợi nó trở về, trông thấy ngôi nhà thân yêu đầy ắp kỷ niệm bị cháy rụi sẽ lên cơn, khi nó mất bình tĩnh cả bọn xông vào cắn xé.

Đám áo trùm cười ồ lên trong khi Gareth chẳng thấy câu nói mất tính người của thằng này có gì hài hước đến thế.

- Tao cũng định làm thế. - Kiran hất mặt. - Có điều hộp cổ vật vẫn quan trọng hơn. Đã ra ngoài quá lâu rồi, không cần đợi thêm nữa. Trở về căn cứ và chờ con nhỏ Rin dẫn xác tới. - Nói xong, Kiran bỏ khăn che mặt ra để lộ vết sẹo lớn chạy dọc theo má. Hắn chạm nhẹ vào vết sẹo, cất giọng nói đáng sợ. - Lần đảo chính không những bắt hụt nó mà còn bị nó tặng một mũi tên. Lần này gặp lại chắc chắn tao sẽ đâm thủng mắt để nó khỏi nhắm bắn.

Một đứa lên tiếng làm cả lũ lại cười khoái trí:

- Chặt hai tay nó để nó khỏi cầm nỏ.

Kiran che lại gương mặt, ra hiệu cho cả lũ đi theo. Gareth nhìn gốc cây thông lần cuối trước khi nhập vào dòng người di chuyển vào khu rừng phía sau căn nhà cháy rụi. Trước mắt nó chỉ còn các vạt áo quét đi quét lại dưới mặt đất. Chẳng thấy đứa nào hỏi chuyện nữa, nhờ vậy nó an tâm đôi chút.

Hội Giấu Mặt không đem theo trực thăng như lần cướp cổ vật. Gareth đã cuốc bộ cùng bọn chúng cả đoạn đường dài. Nó còn chẳng buồn xử mấy con Quỷ Đói xấu số đụng độ bọn áo trùm, nó chỉ nhìn lũ quỷ bị cắt cổ, bị chém làm đôi, rồi nó nghĩ đến việc bị lũ này phát giác. Dù còn rất trẻ mà bọn nó vô cùng máu lạnh. Có đứa còn dẫm nát đầu một con Quỷ Đói khi cái đầu vô tình lăn tới đường đi.

Đám áo trùm đã ra khỏi khu rừng sau gần nửa tiếng ẩn mình trong bóng đêm, mùi hôi thối của lũ quỷ thì vẫn bám theo cùng đám gió lạnh. Gareth đang đặt chân tới một đường ray lạ lẫm, chắc chẳng kiếm được chuyến tàu hỏa nào đi ngang vì đường ray đã bị bỏ hoang, bị đứt đoạn nhiều chỗ.

Kiran cùng cả bọn tiến vào ngôi nhà lớn nằm bên đường ray. Có ánh nến lờ mờ đung đưa bên trong cùng vài đứa áo trùm canh gác. Hóa ra cái đám Gareth đang đi cùng chưa phải tất cả, nghĩ cũng phải, bọn nó đâu thể để hộp cổ vật nằm một mình trong căn cứ. Miệng nó đếm được khoảng hai chục tên thanh niên hư đốn khoác áo trùm và chuẩn bị lên kế hoạch tấn công bọn nó khi bị lộ ra sao. Kết quả là, chịu thua, đứa nào cũng có vũ khí chứ đâu ngu ngốc như lũ Quỷ Đói. Điều duy nhất có thể an ủi nó trong lúc này là tin vào Elly. Chỉ nghĩ tới việc cô ấy đang theo sát nó và nấp đâu đó ngoài kia thì nó lại nhớ đến chuỗi sự kiện xảy ra trước đó, nụ hôn đầu đời làm nó cười một mình liên tục, cũng may chiếc khăn che mặt cùng bộ với tấm áo trùm.

Cửa căn cứ đóng lại sau lưng giúp nó tỉnh mộng. Hai đứa khoác áo trùm cầm xích móc qua tay nắm cửa liền bị Kiran ngăn lại:

- Bọn mày không định chờ khách tới à.

Các tiếng đùa cợt bắt đầu phát ra.

- Rin bé nhỏ.

- Quý cô yếu đuối chắc đang vượt rừng trở về nhà đánh một giấc.

- Không, gọi là nữ thần bắn nỏ hay hơn nhiều.

- Nó bắn giỏi tới đâu cũng bị chúng ta làm thịt ngon lành.

- Nhớ để vài miếng cho tao nhé mày.

Gareth tự nhủ nó đến đây vì hộp cổ vật chứ không phải vụ về con nhỏ tóc ngắn mà thâm tâm nó vẫn bực bội rất nhiều. Không biết con nhỏ đã làm chuyện gì mà để bọn này ghét cay ghét đắng như vậy bởi khi ở trong tấm hình, con nhỏ có vài phần đáng mến. Nhất là nó lại quen biết đội trưởng Bein, chưa biết chừng cả hai đang hẹn hò nhau cũng nên.

Chương 13<<Mục lục>>Chương 15​

 

[vuongha1424]

Chương 15. Thủ lĩnh cũ
​

Nhanh chóng gạt chuyện không phải của mình này ra khỏi đầu. Nó gắng tìm cho bằng được hộp cổ vật trong khu căn cứ. Ngoài bụi bặm và mạng nhện bám đầy trên vật dụng ra thì chẳng thấy gì cả. Đáng lẽ phải có két sắt hay gì đó để lưu trữ chứ. Bọn áo trùm đi ăn cướp mà nghèo tới nỗi này sao. Hay bọn chúng đem tiền về trang trí nhà cửa của mình chứ chẳng thèm để mắt tới khu căn cứ.

- Tao phải dặn lại chúng mày. - Kiran ném áo trùm của nó xuống sàn một cách không thương tiếc. Có cả một cửa tiệm dao găm dắt trên thắt lưng của hắn. - Thấy Rin Lacher giơ nỏ thì đừng gắng tấn công nó mà nhắm thẳng vào cái nỏ ấy. Khi chẳng có nỏ trên tay nó cũng chỉ là một con nhỏ vô dụng mà thôi.

Trông thấy Hội Giấu Mặt lần lượt cởi bỏ áo trùm nó bắt đầu lo sợ. Ai mà ngờ được thứ thời trang ưa thích của bọn chúng lại bị lột sạch khi về tới căn cứ. Gareth thấy thằng đi tìm nó trong khu rừng cũng đã ném phắt áo trùm đi, con nhỏ đứng cạnh nó thì bỏ khăn che mặt làm nó suýt chết khiếp vì hình xăm Quỷ Đói trên mặt cô ta. Nó cứ lùi dần, lùi dần cho tới khi lưng chạm vách tường. Trong căn cứ, sợ là chỉ còn có mình nó vẫn còn ăn mặc kín bưng

- Mày đang nổi hết da gà hả Ray. - Thằng Kiran liếc nó. - Bỏ cái áo trùm ra coi.

- Tao thấy hơi, - Gareth ấp úng. - hơi lạnh.

Kiran đặt một chân lên ghế, nhìn nó chằm chằm:

- Lạnh? Vậy bỏ khăn che mặt ra.

Chẳng còn câu chống chế nào hiện ra trong đầu nó nữa. Lần đầu trông thấy vẻ dữ tợn của thằng Kiran nó đã biết không nên dây vào loại người này. Tình hình này, nó càng nói thì sẽ càng bị hoài nghi, miệng nó cứ mở ra lại khép vào, nói không được, im lặng cũng không xong.

Kiran rút bao thuốc trong túi quần ra, đưa một điếu thuốc lên miệng, ngón trỏ của hắn chỉ thẳng vào Gareth, rồi một ngọn lửa bùng ra, nhảy múa trên ngón tay đấy. Hắn châm lửa vào điếu thuốc sau đó dụi hai tay vào nhau làm lửa tắt ngóm.

- Dạo này mày giảm béo à, Ray. - Kiran rít điếu thuốc liên hồi. - Có ngại bỏ áo trùm ra cho tao chiêm ngưỡng thân hình mới của mày không.

Khắp căn cứ, chỉ có mình Kiran lại gần chỗ Gareth, chậm rãi như con sói khát máu đang vờn con mồi. Mặc dù lũ áo trùm khác đang túm tụm lại thành nhiều nhóm ở mỗi nơi nhưng nó hiểu rõ chỉ cần thằng Kiran phát giác ra điều bất thường từ nó, rằng nó không phải là Ray béo núc bị lột sạch đồ ở gốc cây thông thì cả lũ kia sẽ nhảy vào xâu xé nó ngay.

Kiran nhổ điếu thuốc xuống sàn, rút con dao găm vẫn còn vương máu tanh dắt bên thắt lưng ra:

- Để tao giúp mày lột đồ vậy.

Tia sáng từ các ngọn nến đung đưa trên chiếc đèn chùm phản chiếu xuống mũi dao, lóe thẳng vào mắt nó. Gareth nhìn vệt máu bám trên dao và thầm mong đó chỉ là máu Quỷ Đói.

- Khoan đã. Để tao tự cởi.

Nó cần câu giờ, dù không biết câu thêm một giây có ích gì không.

Con dao vẫn không rời tay Kiran. Nó còn thè lưỡi ra liếm vài đường trong lúc đợi Gareth loay hoay với cái khăn che mặt. Cởi bỏ cái khăn chẳng có gì khó, thậm chí kéo mạnh một cái khăn rớt ra ngay mà nó cứ vờ như có hàng chục nút thắt trên khăn vậy. Hành động này của nó khiến gân cốt thằng Kiran lộ rõ dưới lớp da thô kệch của hắn.

Giây phút bị lộ tẩy đang cận kề thì Gareth trông thấy có thứ gì vừa bay vọt vào trong căn cứ, theo hướng bay có lẽ xuất phát từ nơi nào đó ngoài cánh cửa đang mở hờ kia. Một mũi tên, đầu phát lửa ghim chặt vào bức tường đối diện cánh cửa chính làm gỗ trên tường bùng cháy.

- Rin.

Một thằng đứng gần cửa nhất la lên, miệng hắn vừa ngậm lại liền bị mũi tên tiếp theo đâm thẳng vào chân. Hắn gào rú như kẻ điên rồi gục ngay xuống.

Kiran ra lệnh:

- Lên trên.

Đáng lẽ Gareth phải vui vì thằng Kiran không để ý tới nó nữa nhưng tình thế hiện giờ có khi còn nguy hiểm hơn ban nãy. Thũ lĩnh cũ của bọn áo trùm sắp xuất hiện, mùi nguy hiểm xông thẳng lên mũi nó khiến nó nghẹt thở. Thấy lũ áo trùm bám vào dây thừng móc vào lan can, men theo vách tường trèo lên dãy hàng lang nằm trơ trọi trên cao. Bảo sao mà Gareth thấy căn cứ này rộng rãi tới vậy, hóa ra trần tầng hai vì một lý do nào đó đã bị phát nát.

Chẳng còn cách nào khác, nó đành làm theo lũ áo trùm. Quệt mồ hôi bám trên tay vào vạt áo, nó tóm lấy sợi dây thừng bự mà cắn răng trèo lên cao. Coi bộ không dễ như nó tưởng, nó đảm bảo hiện giờ gân cốt nổi trên mặt nó còn ghê hơn thằng Kiran ban nãy. Khi bám được một tay vào lan can, da thịt nó tưởng như rách nát, sưng tấy lên.

Trèo qua lan can, nó trông thấy dọc hàng lang đầy ắp vũ khí. Không ngờ lũ áo trùm lại cất giấu đồ nghề ở đây, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu nó rằng có khi nào hộp cổ vật cũng được đặt đâu đó trên dãy hành lang bao quanh căn cứ chăng.

- Nhặt vũ khí lên đi thằng ngốc. - Con nhỏ xăm hình Quỷ Đói trên mặt vênh váo. - Cẩn thận Rin đốt cháy quần đùi của mày đấy.

Gareth gắng nhịn, không cãi cọ với con nhỏ này, nó vớ bừa lấy giỏ mũi tên sắt và vài con dao găm nhỏ cho bõ tức.

Lửa từ bức tường đối diện cửa chính đã cháy bùng lên, chẳng đứa nào trong Hội Giấu Mặt thèm cứu hỏa hết. Còn Gareth, nó chỉ thắc mắc tại sao mãi mà Rin Lacher không xuất hiện, chẳng lẽ cô ta bắn một mũi tên rồi ngồi bên ngoài thầm mong lửa sẽ lan rộng khắp căn cứ sao.

Cánh cửa vẫn lắc lư theo gió, ngoài vụn tuyết bay vào bên trong thì mọi chuyện diễn ra chẳng có gì khác thường cả. Mấy đứa giơ nỏ, cầm dao trên hành lang bắt đầu bình luận rôm rả khiến thằng Kiran phải rống lên:

- Rin. Tao biết mày đang ở ngoài đó. Mày độc chiến rất giỏi, mày chạy nhảy rất khá. Nhưng đó là ngày xưa. Còn bây giờ mày thật nhát gan.

- Lửa bắt đầu lan ra kìa, Kiran. - Một đứa lên tiếng.

- Kệ xác ngọn lửa. - Kiran nạt nộ. - Nơi này cũng không cần ở nữa.

Các tiếng gầm rú quen thuộc bắt đầu vang lên rõ ràng. Một con Quỷ Đói đẩy cánh cửa căn cứ ra, hướng tới ngọn lửa lớn. Chưa dừng lại ở đó, hai con nữa, bốn con nữa ồ ạt đùn đẩy nhau chen chúc qua cánh cửa. Chẳng mấy chốc cả căn nhà đã chứa đầy lũ quỷ.

- Kia là. - Gareth dụi mắt. - Rin.

Nó nhận ra giữa đàn Quỷ Đói là một cô gái cầm nỏ trên tay, cô ta cúi thấp thân mình, khéo néo ẩn nấp. Rin nhanh nhẹn rút liền một lúc ba mũi tên trong bao da đeo bên hông đặt vào nỏ, hướng về chỗ thằng Kiran, kéo căng hết mức. Khi ấy hắn mới nhận ra cả bọn bị chơi một vố lớn.

- Tránh ra.

Kiran đẩy bè đảng đứng bên cạnh để tẩu thoát. Hai trong ba mũi tên của Rin cắm phập vào lũ áo trùm, còn mũi tên còn lại sượt qua tóc Kiran.

- Có thấy nó chưa hả, lũ mù lòa. - Thằng Kiran tức tối. - Nhằm vào nó, tìm mọi cách để máu của nó rớt ra hiểu không. Ngay lập tức nó sẽ bị lũ quỷ nhảy vào cấu xé.

Hội Giấu Mặt đồng loạt giơ nỏ xuống bắn lia lịa mà chỉ bắn trúng Quỷ Đói. Không phải vì khả năng quan sát của chúng kém mà vì Rin cực kỳ nhanh nhẹn. Cô ta cứ di chuyển không ngừng, lách qua lũ quỷ tìm vị trí tốt ngắm bắn. Rất nhiều người của Hội Giấu Mặt đã gục xuống liên tiếp, đứa thì bị tên đâm xuyên tay, đứa thì bị tên ghim vào chân.

- Quá tuyệt. - Gareth lui lại phía sau mặc xác lũ áo trùm, nó hạ thấp người, lén men theo hành lang tìm hộp cổ vật, việc gì nó phải trơ mặt ra làm bia ngắm cho cô ta chứ.

Ngoài hàng đống vũ khí và bọn áo trùm nằm la liệt dưới hành lang thì nó vẫn chẳng thấy vật gì giống cái hộp cả. Nó đang cố hình dung ra liệu cái hộp nhỏ như khung ảnh trong căn nhà của Rin hay to như chiếc xe bán tải của nhóm. Nếu lớn vậy thì nó khiêng sao nổi, còn nhỏ quá thì nó tìm sao được. Trong đống nghi vấn rối rắm nó nhận ra có một người bỗng dưng mất tích. Kiran, nó không thấy hắn đâu nữa, trông thì dữ tợn mà lâm trận thì yếu đuối vậy mà nó mở miệng ra là chê bai Rin trong khi người đang thắng thế cả đám đàn ông lại là cô ta. Cũng xứng với danh hiệu thủ lĩnh cũ, nó nghĩ vậy.

Khi đi hết một vòng hành lang, nó nhổm dậy một là để coi tình hình ra sao, hai là để xem Kiran đang chui rúc ở đâu. Lũ quỷ đã được dọn gần nửa nhờ sự nhiệt tình của Hội Giấu Mặt. Còn Rin vẫn rất khôn khéo, di chuyển không ngừng.

- Kia rồi.

Trông thấy Kiran đã mặc lại áo trùm, lén thâm nhập đàn quỷ theo đúng cách Rin làm, nó thấy chột dạ dùm cô ta.

Gáy nó lạnh toát bởi ánh mắt của Rin đã định vị được thân hình nó. Có thể nó vẫn mặc áo trùm nên khá nổi bật so với mấy đứa bên cạnh, mũi tên trên nỏ cô ta đã giơ lên, nhằm thẳng vào nó. Mũi tên rời nỏ rất nhanh, nó thấy cánh tay đau đớn vô cùng, đó là lúc nó nhận ra Rin vừa bắn nó.

Gareth gục xuống hành lang, giật khăn che mặt ra, dùng răng và cánh tay còn lại cột chặt chỗ bị thương. Đó là cách Elly làm khi sơ cứu Kashu trong khu di tích. Giờ tay nó tê dại, nhưng ít nhất máu không chảy nhiều nữa. Nó phải gắng gượng, nó vẫn tin rằng Elly luôn theo sát nó, chỉ cần nó chạy được ra ngoài cô ấy sẽ cứu được nó ngay.

Tên cuối cùng trên hành lang cuối cùng cũng gục xuống. Mặc kệ mấy tiếng rên rỉ từ bọn áo trùm, nó bò tới lan can tìm đường trở ra.

Bên dưới, Kiran đã tiếp cận được Rin, hắn xô lũ quỷ, lăm le con dao trên tay. Hành động này thu hút sự chú ý của Quỷ Đói, lũ quỷ bỏ mặc ngọn lửa lớn, chuyển con mồi qua Kiran và Rin. Do lũ quỷ đã vơi đi rất nhiều hoặc do hai người này quá mạnh nên chẳng mấy chốc con quỷ cuối cùng cũng gục xuống.

Gareth tựa vào lan can, tự cá xem ai sẽ thắng trong cuộc đấu tay đôi. Là ai cũng được, sau đó nó có thể an tâm lết ra bên ngoài.

Kiran chỉ vào bao tên rỗng tuếch của Rin:

- Hết hàng để xài rồi, cưng.

Rin đeo chiếc nỏ lên vai, một tay chống hông:

- Tôi có thể biến cậu thành ngọn đuốc trong vòng một nốt nhạc.

- Mày nghĩ tao không thể sao. - Kiran liệng con dao trên tay đi nơi khác. Bàn tay cứ giấu trong áo trùm của hắn cũng lòi ra, hắn đang cầm chiếc hộp màu ghi được đậy nắp cẩn thật. Kiran đặt hộp đó xuống đất, sẵn sàng ngênh tiếp đối thủ.

- Đầu tiên là bán đứng anh em. - Kiran nói. - Giờ thì giết sạch họ.

- Giết? - Rin bật cười. - Các người vô dụng tới mức bị thương nhẹ mà không thể tự cứu nổi bản thân mình. Nếu các người chết hôm nay cũng chả phải tại tôi.

- Còn nữa, tôi bán đứng anh em khi nào. - Rin quát. - Chính các người phản bội tôi, đứng lên đảo chính. Tôi rời đi vì muốn tìm hiểu nguyên nhân vậy mà các người vẫn bám riết, kéo đàn kéo lũ đốt nhà của tôi.

- Đừng ngụy biện nữa, bọn tao thấy hết rồi. - Kiran hét. - Mày lén liên lạc với tên Bein làm việc cho tòa tháp một cách bí mật. Ai cũng biết mấy tên sĩ quan đang mong muốn bắt được Hội Giấu Mặt đến nhường nào.

- Tôi đã giải thích rất nhiều trong ngày các cậu đảo chính. - Rin nói. - Tôi và Bein đã quen biết nhau từ lâu. Gặp lại anh ta cũng như gặp lại bạn cũ thôi. Từ đầu tới cuối đều do các cậu tự suy diễn.

- Cũng giống lần đảo chính. - Kiran gầm gừ. - Bọn tao không tin bất kỳ lời nói nào của mày nữa.

- Cậu không biết tin tưởng người khác. - Rin nở nụ cười lạnh tanh. - Thì làm sao tin vào chính bản thân được đây.

- Đừng có vòng vo nữa. - Kiran gằn giọng. - Mày còn điều gì muốn nói trước khi cháy thành than không.

- Tôi có một câu hỏi. - Rin nhún chân mày. - Cậu định đốt tôi ra tro bằng cách nào khi hai chân còn chẳng đứng vững.

Kiran đặt tay lên đống dao rựa dắt quanh hông:

- Mày đừng thách thức tao.

- Sự thực là cậu đang sợ. - Rin ngiêng đầu sang một bên. - Không phải sao? Cậu có thể che giấu cảm xúc bằng lời nói, nhưng nhịp thở dồn dập của cậu, mồ hôi chảy trên trán cậu, tay lăm le đống dao của cậu lại nhắc tôi nghe hết rồi.

Kiran rút dao ra, chạy thẳng tới chỗ Rin. Cô ấy dùng nỏ của mình chặn đầu dao của hắn lại, không hề chớp mắt lấy một lần khi đối mặt với hắn.

Chương 14<<Mục lục>>Chương 16​

 

[vuongha1424]

Chương 16. Tìm lại
​

Đây là cơ hội tốt để Gareth hành động, nó nén cơn đau, tay đặt lên môi, mắt nhìn chằm chằm vào hộp màu ghi đặt dưới đất. Cái hộp lắc lư một hồi, từ từ nhấp nhô trên cao ngay sau lưng Kiran. Hắn không trông thấy nhưng Rin thì đã phát giác, cô ta nhìn cái hộp rồi lại nhìn nó trong khi đang giằng co với con dao trên tay Kiran. Nó chẳng hay biết điều này bởi toàn bộ sự tập trung nó đều dồn hết về cái hộp.

- Lên nào, lên nào. - Gareth quờ tay ra khỏi lan can, cố kéo cái hộp về phía nó càng nhanh càng tốt. - Một ngày mày ăn bao nhiêu bữa mà nặng vậy.

Cái hộp lơ lửng được giữa đường thì lan can kêu răng rắc một tiếng. Sức đè của Gareth làm cả đoạn hành lang đó sụp xuống. Nó lăn vài vòng ra sàn với cái tay đau điếng vì mũi tên chưa được rút ra. Chiếc hộp cũng rơi bịch xuống ngay khi đó. Mặc thằng Kiran trợn mắt ngạc nhiên, ý chí thôi thúc nó tiếp tục kéo cái hộp lại gần.

- Thằng khốn. - Kiran kêu gào. - Mày dám lừa tao.

Rin nhanh tay khống chế Kiran, vật hắn ngã xuống sàn. Hai tay hắn bị bẻ ngoặt về phía sau một cách bạo lực.

- Mày dám cài thằng nhãi này vào hội. - Kiran vẫn gắng la hét làm nước bọt bắn tung tóe ra sàn. - Trả đồ lại cho tao ngay, lũ đáng chết.

Gareth thở hồng hộc, bò tới ôm trọn chiếc hộp khi thứ đó chỉ còn cách nó một tầm với. Giờ nó mới dám cởi bộ áo trùm này ra, lưng nó nhễ nhại mồ hôi trong tiết trời giá lạnh.

Rin lên tiếng làm nó giật bắn mình:

- Này, cậu kia.

Răng nó đánh vào nhau lập cà lập cập:

- Thôi nào, cô cứ xử hắn đi. Liên quan gì tới tôi chứ.

- Giúp tôi cởi dây giầy hắn ra. - Rin hất mặt. - Trói lại vẫn tốt hơn.

- Vậy thì được.

Gareth thở phào nhẹ nhõm. Nó lết tới chỗ thằng Kiran đang cựa quậy, la hét, chửi rủa, đè chân hắn xuống mới có thể rút được dây giầy. Chẳng biết hắn đã đạp vào người nó bao nhiêu cái trong lúc đó.

Đưa dây giầy của Kiran cho Rin, nó chạy lại chỗ cái hộp ngay như sợ cái hộp mọc cánh bay đi mất.

Rin lại gọi:

- Này.

- Gì nữa. - Gareth muốn phát khùng. - Cô trói hắn lại rồi còn muốn gì.

- Đưa hộp tên cho tôi. - Rin chỉ vào cái áo trùm. - Tấm áo phủ lên rồi.

Dưới sức đàn áp của Rin, nó chỉ biết lẳng lặng làm theo. Cô ta coi bộ còn khỏe hơn cả thằng Kiran dữ tợn mà nó dè chừng. Đưa hộp tên cho Rin, nó ôm cổ vật định đánh bài chuồn thì Rin lại lên tiếng:

- Gareth là tên cậu hả.

- Làm sao, - Nó bắt đầu thấy bất an. - làm sao cô biết.

- Cô gái đứng bên gốc cây thông cùng cậu nói cho tôi biết. - Rin đứng dậy sau khi trói chặt hai tay Kiran lại, và tặng cho hắn một cú đạp gáy thật mạnh để hắn câm miệng. - Xin lỗi vì lỡ chứng kiến nụ hôn ngọt ngào dưới ánh trăng.

Giờ nó chẳng quan tâm Rin đáng sợ như thế nào mà tới trước mặt cô ta quát mắng:

- Cô đã làm gì Elly rồi.

- Để cô ta ngủ một lúc trong rừng. - Rin nói. - Có cô ta đi theo thì kế hoạch lẩn trong đám quỷ của tôi sẽ hỏng bét.

- Cô nghĩ cái quái gì vậy. - Gareth nổi quạu. - Để cô ấy nằm trong rừng, giữa bầy Quỷ Đói kia hả.

- Tiếng động, lửa, máu. - Rin mỉm cười. - Mới kích thích được lũ quỷ. Mong sao khi ngủ cô ta không lăn qua lăn lại.

- Chết tiệt. - Gareth chạy như bay ra ngoài.

- Cậu biết cô ta ở đâu chứ. - Rin nói với cái giọng lề mề dễ dàng chọc tức bất kỳ ai. - Định chạy vòng vòng cả ngày hả.

Gareth nói:

- Không biết.

Rin nháy mắt:

- Có cần tôi chỉ không.

Gareth lững thững trở về chỗ cũ, nơi nó đứng trước khi chạy như bay ra cửa:

- Cô giúp tôi thật sao.

Rin rút nhanh mũi tên cắm trên tay nó làm nó đau tới mức gào thét ỏm tỏi chẳng khác gì thằng Kiran đang chết ngất dưới sàn ban nãy:

- Vì tôi là người để cô ta lại trong rừng, ngay trên đường trở về nhà của tôi. Và giờ tôi phải trở về nhà nên cậu có thể đi theo mà chẳng cần ái ngại.

Gareth nhanh chóng bịt miệng vết thương bằng tấm vải khác nó vừa xé ra từ chiếc áo trùm. Giờ áo trùm của tên Ray béo núc đã nát tươm, chẳng khác gì miếng rẻ rách.

- Cô còn nhà nào khác ngoài căn bị đốt? - Gareth thu lại vẻ ngạc nhiên đáng trách của mình ngay khi thấy Rin đánh mắt sang bức tường bị cháy rụi trong căn cứ trước khi rời khỏi nơi hôi hám này. - Cô không cần trả lời cũng được.

- Có một nơi trú chân cạnh khu quặng. - Rin nói. - Tôi gọi là nhà mặc dù nơi đó chỉ có bốn bức vách, cái trần dột nát, đồ đạc thiếu thốn. Còn căn nhà bị Kiran thiêu rụi có nệm, có bếp, mọi thứ đều hoàn hảo, nhưng tôi đã thề sẽ không bao giờ đặt chân vào đó nữa.

- Vì Bein? - Gareth lấy tay tự đánh vào miệng. - Không có gì đâu, cứ coi như tôi chưa nói gì cả.

- Nhưng cậu đã nói rồi. - Rin bước nhanh hơn vào khu rừng tối. - Vì nhiều điều, vì cả anh ta.

Giữ chặt hộp cổ vật trong tay, nó bước theo bóng của Rin đổ xuống đất. Khi chẳng còn phải lo nơm nớp như lúc còn mặc áo trùm, len lỏi giữa đám thanh niên hư hỏng nó mới nhận ra rải đường sắt bỏ này có rất nhiều ngôi nhà bị bỏ hoang, căn cứ của Hội Giấu Mặt chỉ là một trong số đó. Nó dám chắc Nevareth chẳng phải lo vấn đề tăng trưởng dân số, chỉ có điều dân cư nơi đây sao mà vắng bóng và hoang dại đến vậy. Giống như tận thế vừa mới qua đi.

Rin đang dẫn nó quay trở về khu rừng cũ, tay cô ta cứ nắm hờ mấy mũi tên trong bao đeo ngang hông làm nó phát ớn. Tưởng như cứ có động tĩnh đáng ngại nào là tên sẵn sàng được bắn ra. Nó cảnh giác tới mức còn chẳng dám ho nhẹ, biết đâu mũi tên không có mắt kia sẽ cắm thẳng vào đầu nó.

Đã gần tới chỗ căn nhà bị cháy rụi rồi mà vẫn chưa thấy Elly đâu cả. Thỉnh thoảng Rin lại dừng chân, ngó nghiêng bốn phía, rồi mới đi tiếp. Chứng kiến điều này, nó thấy bất an khủng khiếp.

- Rốt cuộc…

- Suỵt.

Rin ra hiệu cho nó yên lặng, hạ giọng xuống mức thấp nhất. - Tôi không muốn gặp thêm con Quỷ Đói nào nữa đâu.

- Tôi mừng vì nghe được câu này từ chính miệng cô. - Gareth thổn thức. - Ban nãy đúng là không thể tin được. Cô liều thật đấy, dám lẩn trốn giữa đám hôi thối đó.

- Vậy tôi cứ thế ung dung vào để làm bia tập ngắm cho họ à. - Rin nói. - Lúc đó tôi chỉ nghĩ họ, lũ quỷ đó, cũng từng là một trong số chúng ta, và tôi thực hiện điều đó trong tinh thần thoải mái.

- Thứ gì đã khiến họ trở nên như vậy. - Gareth thắc mắc. - Phải có lý do chứ, không lẽ đột nhiên họ biến thành quỷ.

- Cả đời cậu đọc được bao nhiêu cuốn sách? - Rin chế giễu nó. - Tôi mới nhìn qua cuốn “Lịch sử Nevareth” một lần mà còn nhớ do trận chiến giữa Thần và Quỷ hàng ngàn năm trước, chính xác là sau khi cả hai vị đó biến mất. Sức mạnh từ Quỷ còn tồn đọng đã tạo thành bệnh dịch, từ đó các tộc quỷ ra đời. Còn sức mạnh của Thần lan tỏa vào con người, ban cho chúng ta ma thuật.

Trong cuốn sổ của “anh bạn tình cờ” cũng có nhắc tới tộc Quỷ Bất Tử gì gì đó mà nó nhớ mang máng. Giờ nó đã hiểu thế giới này không những có quỷ mà số lượng còn đông và khác biệt tới mức chia ra thành nhiều tộc.

- Sao người ta không giết hết mấy tộc quỷ đó đi. - Gareth thở dài. - Con người rất mạnh mà. Ý tôi là ma thuật của chúng ta rất mạnh.

- Cậu ngốc quá. - Rin rút mũi tên ra nhằm thẳng vào đầu một con quỷ đi ngang. - Chúng ta đang làm điều đó hàng ngày, buổi sáng, buổi tối, trong khi đi dạo, và chẳng biết tới khi nào mới tiêu diệt toàn bộ trong khi chính lũ quỷ cũng ấp ủ mong muốn tiêu diệt loài người.

- Cuộc chiến không có điểm dừng sao. - Gareth cười. - Cậu có nghĩ ngày nào đó không xa sẽ có một bên chiến thắng không.

- Tôi không biết, đó là chuyện của các vị Hiền Nhân trên tòa tháp và lũ quỷ. - Rin nói. - Nhiều người dân, trong đó có tôi đã thừa nhận lũ quỷ chính là một phần của Nevareth rồi, chúng cùng tồn tại, sinh sôi nảy nở, hệt như con người.

- Quỷ và người sống cùng nhau. - Gareth nói. - Hai loài thù địch mà sống cùng nhau thì sẽ đấu tranh liên tục cho tới khi chỉ còn một loài duy nhất tồn tại.

- Hoặc hai loài diệt vong. - Rin dừng bước, ánh mắt cô ấy như muốn chấm dứt câu chuyện dài dòng. - Nếu cậu có khả năng đặc biệt thì đứng trước toàn dân Nevareth mà nói cậu có cách tiêu diệt toàn bộ lũ quỷ đi, nói rằng tôi đã chế ra một cái máy, tôi nhấn nút và lũ quỷ nổ tung, ngày mai sẽ chẳng ai còn trông thấy nửa con quỷ nữa, để xem họ cười vào mặt cậu như thế nào.

- Làm sao mọi người có thể sợ hãi như thế khi chưa thực sự chiến đấu một lần. - Gareth suýt nữa thì kêu ầm lên, may mà nó kịp khống chế cái miệng.

- Cậu nhìn đi. - Rin chỉ tay vào xác chết của lũ quỷ nằm rải rác trong khu rừng. - Đó là một phần vô cùng nhỏ trong số lũ quỷ của Tộc Bất Tử, chưa kể đến lũ Quỷ Hút Máu trong tộc này, còn các tộc khác nữa, cậu có dám đếm xem tổng cộng số lượng quỷ trên thế giới là bao nhiêu không. Tôi đã chiến đấu, họ cũng đã chiến đấu nhưng sự thực vẫn là chẳng có cách nào tiêu diệt được bọn chúng. Tại sao cả hai loài không thể chung sống hòa bình với nhau?

- Rin. - Gareth gắng sức lý giải sự vô lý này cho cô ấy hiểu. - Quỷ và người không thể sống cùng nhau. Chỉ có một loài có thể tồn tại và đó là chúng ta, cô hiểu chứ.

- Đủ rồi, câm miệng ngay cho tôi. - Rin chĩa nỏ vào Gareth. - Vì trên thế giới có những kẻ ngu ngốc và ấu trĩ như cậu nên nhiều người đã phải hy sinh vì cuộc chiến vô nghĩa đó. Điển hình là mấy tên quyền cao chức trọng trong tòa tháp. Bọn chúng muốn làm chủ thế giới nhưng bọn chúng chỉ biết ra lệnh cho người dân, cho cha mẹ tôi đi vào chỗ chết, bọn chúng đã…

Một mũi tiêm lóe lên, đâm phập vào gáy Rin khiến cô ấy buông người, ngã xuống đất để Gareth trông thấy rõ bóng người sau lưng Rin. Là Elly, đang thở phào nhẹ nhõm khi trông thấy nó còn nó chỉ biết nở nụ cười méo mó, chạy tới ôm chầm lấy cô nàng.

- Ổn rồi, không sao cả. - Gareth gắng làm cho Elly bình tĩnh hơn, thở đều hơn. - Mình tìm được cậu rồi.

- Gareth, - Elly chạm vào hộp cổ vật nó đang cầm, rồi thảng thốt. - đây có phải thứ đó không.

Chương 15<<Mục lục>>Chương 16​

 

[vuongha1424]

Chương 17. Thuộc địa Bloody Ice
​

- Phải. - Gareth đưa cho Elly xem hộp màu ghi được khóa cẩn thận. - Mình chắc chín phần rưỡi là hộp cổ vật.

Elly vuốt lại mái tóc rối bời, nhìn ống tiêm lạ trên tay cô ấy:

- Vậy thì tốt rồi. Còn cô ta, mình cam đoan mũi tiêm vào gáy ban nãy nhẹ hơn nhiều lần lúc cô ta đâm thẳng vào eo mình.

- Thuốc tê này mạnh thế sao. - Gareth quan sát ống tiêm. - Rin ngất xỉu chưa đầy hai giây.

- Không phải thuốc tê, mình cá là dược chết. - Elly vứt ống tiêm đi. - Tiêm một liều, đầu tiên tâm trí sẽ bị khống chế, đồng nghĩa với việc cậu không thể triệu hồi ma thuật sau đó thì ngủ li bì mặc cho ai muốn làm gì làm. Có thể vì thế nên ngành giả kim mới đặt tên ma dược này như vậy. - Yên một hồi, Elly mới thắc mắc. - Rin, tên này nghe quen quá.

Gareth dìu Elly ngồi xuống, từ từ kể:

- Cô ta là cô gái trong tấm hình, và cũng là Rin Lacher, manh mối lần ra lũ áo trùm. Bằng cách nào đó, cô ta đã giúp mình lấy lại hộp cổ vật.

- Nhiều điều bất ngờ quá mà sao tay cậu ướt sũng vậy. - Elly ngưng nắm tay Gareth khi trông thấy vết thương nghiêm trọng ngay khủy tay của nó, máu từ đó nhỏ giọt xuống tận bàn tay. - Quỷ thần ơi, mình phải lấy lại ba lô trước khi băng lại vết thương này cho cậu.

- Này.

Nó định nói nó ổn nhưng Elly đã chạy đi mất, nhưng nó cũng chẳng tiếc vì không kịp nói bởi đằng nào cô ấy cũng bỏ ngoài tai. Cảm giác ớn lạnh lại trở về với nó khi ngồi một mình trong rừng, cạnh một nữ tặc và đám quỷ, tin vui nữa là lũ quỷ sẽ đánh hơi được mùi máu và bâu vào nó trong vài phút nữa. Mong rằng tới lúc đó Elly đã trở về, nó có thể dùng ván Astral rời khỏi đây ngay lập tức.

Chợt nó thấy thứ ánh sáng heo hắt nào đó phát ra từ hộp cổ vật. Chẳng hiểu sao cái hộp lại phát sáng hoặc chiếc hộp vẫn luôn phát sáng nhưng giờ nó mới để ý. Nó thích ánh sáng này, loại ánh sáng ma mị đẹp hơn cầu vồng đang thôi thúc tâm trí nó. Gareth có cảm giác chiếc hộp muốn nó động vào, lòng hiếu kỳ của nó đang tăng vọt lên mức cao nhất. Nó lấy tay miết lên hộp ghi thì móc khóa rung bần bật như muốn vỡ ra. Không hiểu sao nó rất muốn biết hộp cổ vật có hình dáng thế nào, bên trong chứa đựng thứ gì.

Tay nó miết mạnh hơn, đầu tiên là một tay, giờ thì cả hai tay nó đang nắm chắc hộp cổ vật. Móc khóa lúc này lắc lư rất mạnh, liên tục đập vào thành hộp tạo ra thứ âm thanh ồn ào, vậy mà nó chẳng biết gì cả. Trước mắt nó chỉ còn duy nhất hộp cổ vật mà thôi.

- Gareth. CHẠY.

Tiếng hét của Elly làm nó giật nảy mình. Hộp ghi rời tay nó, rơi xuống đất, móc khóa cũng chẳng lung lay nữa. Khắp mọi nơi toàn là Quỷ Đói, bọn chúng la hét ỏm tỏi vang cả góc rừng. Lũ quỷ không còn bước khập khiễng nữa mà lết về phía nó nhanh như đang chạy.

Lẫn trong tiếng của lũ quỷ nó có thể nghe được tiếng động cơ của ván Astral. Elly ở ngay phía trên, ném chiếc ba lô xuống cho nó trong khi cô ấy gắng chặn lũ quỷ lại. Gareth vội vã giở ván ra, đeo ba lô lên lưng. Thấy một con quỷ vừa ngã nhào vào Rin, nó vội với lấy mũi tên cắm phập vào đầu Quỷ Đói.

- Đi thôi, Gareth. - Elly giục giã. - Lũ quỷ đang đến đông hơn.

- Cầm hộp cổ vật. - Nó hét toáng lên trong khi dìu Rin lên ván Astral. - Cô ta sẽ bị nhai ngon lành mất.

- Vậy cũng được. - Elly di chuyển ván thấp xuống, đón lấy hộp cổ vật rồi vọt lên cao trước khi đám quỷ nhảy bổ vào. - Lát mình sẽ hỏi tội cô ta.

Ván Astral của Gareth cũng vọt ngay lên trước khi lũ quỷ tóm được chân nó. Vì phải mang theo hai người nên tấm ván không tài nào bay cao được, chỉ quá đầu lũ quỷ có một chút.

Elly đưa tay ra trong khi bay vòng vòng xung quanh Gareth:

- Nắm lấy.

Nhờ có thêm động cơ từ ván Astral của Elly mà nó mới có thể thoát hoàn toàn khỏi lũ quỷ. Dưới chân nó, Quỷ Đói đã tụ lại thành cả một đội quân từ lúc nào không hay, câu nói tuyệt vọng của Rin cứ vang mãi bên tai nó: “quỷ không thể bị tiêu diệt”.

Gareth lẩm bẩm:

- Có thể chứ.

- Cậu nói gì vậy. - Elly thắc mắc. - Có gì không ổn hả.

- Không, mình muốn làm một điều. - Nó nắm chặt tay Elly. - Dừng lại trên không một lát.

Đợi hai tấm ván Astral đã lơ lửng trên cao, nó nhắm mắt vào, hít một hơi sâu. Khi đôi mắt nó mở bừng cũng là lúc hàng trăm con quỷ bên dưới bị nhấc bổng lên trời, tới một độ cao nhất định, đủ để lũ quỷ vỡ sọ khi rơi xuống nó mới quay mặt đi nơi khác.

- Tạm biệt, bọn quỷ đáng chết.

Quỷ Đói vùng vẫy trên không rơi xuống đất như mưa, chẳng có con quỷ nào chết lành lặn cả, đầu quỷ, tay quỷ, chân quỷ lẫn lộn vào nhau biến góc rừng thành bãi tha ma sống.

- Trả thù vụ chết hụt hả. - Elly nói. - Cậu có muốn lùng sục cả khu rừng để diệt hết số còn lại không.

- Sẽ có ngày lũ quỷ biến mất, - Gareth nhấn mạnh. - mãi mãi.

Elly nhìn nó như thể thách thức:

- Bằng cách nào.

- Mình không biết. - Gareth thản nhiên đáp lại. - Nhưng ngày đó nhất định sẽ đến. Và lúc đấy cách thức sẽ hiện ra.

Elly ngắt ngứ một hồi:

- Nghe có vẻ…

- Hoang đường. - Gareth nói hộ cô ấy. - Mình biết, những điều khó thực hiện khi được nói ra đều khiến mọi người thấy hoang đường nhưng…

- Giống như đi thang bộ lên trên đó hả. - Elly chỉ tay lên bầu trời. - Không biết phải đi bao nhiêu bậc nhưng cuối cùng sẽ đến nơi.

- Mong là cái thang đừng tự động dài ra. - Gareth cười. - Nếu không thì thật nan giải.

- Trong trường hợp đó chúng ta chỉ cần chạy nhanh hơn thôi. - Elly nháy mắt. - Nhanh tới mức dù cái thang dài ra chúng ta vẫn về đích trước.

- Sáng kiến hay đấy. - Gareth nói. - Đem bỏ vào sách thì đảm bảo cuốn sách đó sẽ bán đắt như, - Thấy Elly nhíu mày, nó liền nói. - tôm đột biến.

- Phải. - Elly cười phá lên. - Mình thích cách ví von này.

Ván Astral đi với tốc độ trung bình, đưa nó, Elly và Rin rời xa lũ quỷ, rời xa khu rừng. Dọc theo dòng sông Rastear đóng băng, hướng về thuộc địa khi mặt trời thôi núp sau những đám mây bồng bềnh, nhô lên cao. Nhìn vào bản đồ của Elly, nó thấy nơi mình vô tình đáp xuống trong chuyến đi lạc là núi Vahour, ngọn núi đầy ắp quỷ, một khu vực nhỏ của Midreth. Những khu vực còn lại có thứ gì đáng sợ như vậy nữa không, nó chịu. Thỉnh thoảng, nó lại nhìn hộp cổ vật Elly đang cầm, nó không dám động vào lần thứ hai. Cảm giác bị thứ ma lực kỳ lạ cuốn hút, làm nó suýt chết trong khu rừng quỷ nó sẽ không dám quên.

Thuộc địa Bloody Ice nằm ngay bên dưới, nó đoán thế, một nơi đông đúc lính canh đi qua đi lại. Lính canh ở đây không mặc trang phục giống Cito, họ đội mũ sắt, cầm giáo nhọn, khoác trên mình tấm áo da dày cộp. Sống tại phương Bắc quanh năm lạnh giá nên khuôn mặt ai nấy đều trắng bệch chẳng khác gì bộ mặt nó lần đầu phát giác ra mình không phải là mình.

- Ván Astral. - Tiếng loa phát ra từ một tên lính canh. - Hạ thấp xuống, vòng trái ba mươi độ, dừng ở cổng phía Tây.

Elly kéo nó xoay vòng trên không theo tiếng loa bởi nó đang vòng một đoạn chừng trăm độ. Chân chạm đất, tháo dây bảo hiểm, thật nhẹ nhõm. Và nó sẽ còn nhẹ nhõm hơn nếu tìm được nơi nào để đặt nữ tặc trên lưng xuống.

- Miles. - Tên lính canh bắt tay Elly và nó. - Chào mừng tới thuộc địa đầu tiên của Nevareth, được thành lập vào ngày…

- Bọn tôi cần vào trong gấp. - Elly ngắt đoạn diễn văn của anh ta như thể cô nàng đã phải nghe điều này rất nhiều lần. - Có người đang bị thương.

- Ngày thường thì ít rườm rà hơn. - Miles nói. - Còn giờ ta cần thẻ dân của hai người, và cô gái bất tỉnh kia nữa. Thông cảm nhé, đây là quy định mới khi đám Hội Giấu Mặt đang bị tòa tháp truy nã.

Gareth đang lo sợ, tất nhiên không phải vì Rin có liên quan tới lũ áo trùm mà lo sợ vì nó chẳng biết bản thân mình là ai thì khai lý lịch như thế nào. Ngoại trừ mang ngoại hình của “anh bạn tình cờ” ra thì nó chẳng biết anh ta tên gì, bao nhiêu tuổi, có thích ăn súp thịt không. Nó còn sợ lỡ khai lý lịch không xong sẽ bị đám lính canh chẳng mấy thiện cảm kia bỏ tù.

- Đoàn thám hiểm đặc biệt của tòa tháp. - Elly nói. - Hết.

- Ta không thể vòng vào văn phòng sĩ quan để tra danh sách các đoàn thám hiểm, thưa quý cô. - Miles trừng mắt. - Nếu không giơ thẻ dân ra có lẽ cả ba sẽ phải tự đi gặp sĩ quan Henkoff một chuyến.

- Quỷ thần ơi. - Elly giật tay nó. - Nguy rồi.

- Vậy tôi phải trói quý cô lại rồi. - Miles làm mặt nghiêm.

- Tránh ra. - Elly đẩy Miles sang bên. - Anh ta kìa, anh ta đang đi tới.

- Sao? - Gareth không biết Elly đang sợ điều gì nữa. - Ai cơ?

Nó vừa hỏi thì thân thể to lớn của Bein đã lừng lững xuất hiện, che cả bầu trời. Thật ra, anh ta chỉ cao hơn nó một cái đầu nhưng bề ngang thì dễ để lũ đàn ông khác phải nể phục, thậm chí lên cơn ghen như đàn bà.

Bein đưa tập hồ sơ cho Miles:

- Họ là người của tôi.

Đội trưởng chẳng có vẻ ngạc nhiên gì khi nhìn nó và Elly. Anh ta thản nhiên giằng lấy hộp cổ vật trên tay cô ấy:

- Đám kia bị bắt hết rồi, chuẩn bị đoàn tụ với chúng đi.

Gareth thấy rất đỗi vui mừng khi gặp lại Bein ở đây. Nó chẳng quan tâm anh ta có phạt cả lũ dọn tuyết khắp lục địa không. Giờ nó đã có thể ngang nhiên đi vài vòng dạo quanh thuộc địa này.

- Được rồi, cho qua. - Miles nói. - Còn cô gái đang bất tỉnh kia…

Chương 16<<Mục lục>>Chương 18​